Hepatitis viral

La hepatitis es un término médico que significa inflamación del hígado. Los virus son la causa más común de la hepatitis, aunque consumir alcohol en exceso, ciertas toxinas y algunas afecciones médicas también pueden causar inflamación del hígado. En los Estados Unidos, la forma más común de hepatitis viral son las hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C. Las hepatitis B y C pueden ser especialmente peligrosas debido a que pueden causar enfermedades crónicas que pueden conducir a cirrosis hepática, insuficiencia hepática o cáncer de hígado.

Hepatitis A

• La hepatitis A es causada por el virus de la hepatitis A (VHA).

• El virus de la hepatitis A se contagia al ingerir pequeñas cantidades de materia fecal de personas infectadas con el VHA. Esto puede ocurrir por el contacto cercano entre personas o por el consumo de agua o alimentos contaminados.

• La poca higiene y sanidad son factores importantes que contribuyen a la transmisión del VHA.

• La hepatitis A se puede prevenir mediante una vacuna.

Hepatitis B

• La hepatitis B es causada por el virus de la hepatitis B (VHB).

• El virus de la hepatitis B se transmite cuando la sangre de una persona infectada entra en el cuerpo de una persona sana. Esta tipo de transmisión puede ocurrir de madre a hijo al momento del nacimiento, entre familiares y otras personas cercanas debido al contacto con agujas, jeringas u otros equipos de inyección contaminados en entornos médicos o entre consumidores de drogas inyectables o al tener relaciones sexuales con una pareja infectada.

• La hepatitis B se puede prevenir mediante una vacuna.

Hepatitis C

• La hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C (VHC).

• El virus de la hepatitis C se transmite cuando la sangre de una persona infectada entra en el cuerpo de una persona sana.

• El consumo de drogas inyectables es el principal factor que contribuye a la transmisión del VHC en los Estados Unidos. El virus de la hepatitis C también puede transmitirse a través de otro tipo de contacto con la sangre infectada, como en los entornos médicos en que no se siguen los protocolos para el control de infecciones o de madre a hijo durante el nacimiento. Las relaciones sexuales también están relacionadas con la transmisión del VHC.

• No hay una vacuna disponible para prevenir la hepatitis C.

Poco después de que ocurre la infección, los tres tipos de hepatitis viral pueden causar síntomas similares como ictericia (pigmentación amarilla de la piel y los ojos), fiebre, fatiga, molestia estomacal. Generalmente, el organismo de las personas infectadas por el VHA combate el virus y se vuelve inmune de por vida. En el caso de la infección por el VHB y VHC, algunas personas no pueden combatir el virus y se produce una infección crónica. Con el tiempo, la hepatitis viral crónica puede causar cirrosis hepática, insuficiencia hepática o cáncer de hígado.

Información sobre hepatitis viral en los Estados Unidos

• En el 2006, el último año del que se disponen datos estadísticos, se calcula que se presentaron 32,000 nuevas infecciones por el virus de la hepatitis A y 46,000 nuevas infecciones por el virus de la hepatitis B en los Estados Unidos.

• Antes de que las vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B estuvieran a disposición del público, estas enfermedades eran mucho más comunes en los Estados Unidos. En la actualidad, como consecuencia de las vacunaciones, la cifra de nuevos casos de estas enfermedades está en el nivel más bajo.

• Después de muchos años de disminución de nuevas infecciones por el VHC, en el año 2006, la cifra estimada de nuevas infecciones por VHC aumentó a 19,000. La información que se recogerá en el futuro nos ayudará a interpretar esta tendencia.

• Se calcula que en los Estados Unidos entre 800,000 y 1.4 millones de personas viven con una infección crónica por VHB. Las personas asiáticas, de las islas del Pacífico y otras nacidas en países con altas tasas de hepatitis B se encuentran afectados en mayor proporción.

• Más de 3 millones de personas en los Estados Unidos padecen de infección crónica por el VHC. Muchas de ellas se infectaron en el pasado debido al consumo de drogas inyectables o por transfusiones sanguíneas realizadas antes de 1992, año en que se implementaron mecanismos para examinar la sangre de los donantes por el VHC. La mayoría de las personas no saben que tienen la infección. En los Estados Unidos, la hepatitis C es la infección transmitida por la sangre más común, la causa principal de enfermedades crónicas del hígado y la razón principal de transplantes de hígado.

Qué puede hacer para prevenir la hepatitis viral y otras enfermedades del hígado

Asegúrese de que su hijo está vacunado contra la hepatitis A y la hepatitis B. Se recomienda aplicar la vacuna contra la hepatitis A a todos los niños entre 1 y 2 años de edad. La vacuna contra la hepatitis B se debe administrar a todos los bebés recién nacidos. Los niños mayores pueden recibir vacunas para que se pongan al día con la vacunación.

Vacúnese si corre riesgo de contraer hepatitis A o hepatitis B o si desea protegerse de estas enfermedades por un período largo.

Hágase la prueba de la hepatitis B si usted nació en un país en donde la hepatitis B es común (información en inglés) , si vive o tiene relaciones sexuales con una persona que tiene hepatitis B, si tiene la infección por el VIH o ha estado sometido por un largo tiempo a tratamiento de hemodiálisis. De igual manera, todas las mujeres embarazadas deben hacerse la prueba de la hepatitis B ya que esta infección puede transmitirse de madre a hijo durante el nacimiento.

Hágase la prueba de la hepatitis C si usted alguna vez se ha inyectado drogas ilegales, ha estado en tratamiento de hemodiálisis por mucho tiempo, ha recibido una transfusión sanguínea o un transplante de órgano antes de julio de 1992, ha recibido concentrados de factores coagulantes producidos antes de 1987 o tiene la infección por el VIH.

Si usted tiene una infección crónica por el VHB o VHC, consulte a su doctor periódicamente para detectar si presenta signos de empeoramiento de la enfermedad del hígado. Pregunte sobre otras medidas que puede tomar para proteger su hígado como evitar consumir alcohol y ciertos medicamentos. Pregúntele a su doctor si usted necesita o se puede beneficiar de otros tratamientos disponibles.

Para obtener información sobre dónde aplicarse la vacuna o hacerse la prueba, consulte con su proveedor de atención médica o contacte al departamento de salud estatal (en inglés) o local.

Información adicional

• Viral Hepatitis
• Día Mundial de la hepatitis, 19 de mayo, 2008* (en inglés)
• El ABC de la hepatitis ( 1:24 minutos)
• Publicaciones sobre la hepatitis, Institutos Nacionales de la Salud