Obesidad y genética

La obesidad es el resultado de la acumulación de grasa corporal como consecuencia de un desequilibrio energético (la calorías ingeridas superan las calorías utilizadas). La obesidad es un riesgo de salud importante en el mundo entero y está asociada a varias enfermedades relativamente comunes, como diabetes, hipertensión, enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer.

En las últimas décadas, la obesidad ha alcanzado proporciones epidémicas en poblaciones que viven en ambientes con mucha abundancia de alimentos ricos en calorías y pocas oportunidades de realizar actividades físicas. Aun cuando los cambios genéticos en una población son muy lentos como para responsabilizarlos por el rápido aumento de la obesidad en Estados Unidos y en muchos otros países, no hay duda de que los genes desempeñan un papel en el desarrollo de la obesidad. Sin embargo, es probable que estos genes no sean de origen reciente.

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¿De qué manera podrían los genes contribuir a la obesidad? Hipótesis del "genotipo ahorrador"

Toda explicación de la epidemia de obesidad debe dar cuenta tanto del papel que desempeña la genética como del que desempeña el medio ambiente. Una explicación genética que a menudo se esgrime para entender el rápido aumento de la obesidad es la discordancia entre el medio ambiente en el cual vivimos hoy día y los "genes ahorradores de energía" que se multiplicaron en el pasado en condiciones ambientales muy diferentes. En otras palabras, según la hipótesis del "genotipo ahorrador", los mismos genes que ayudaron a nuestros ancestros a sobrevivir hambrunas ocasionales se ven ahora confrontados por ambientes en los cuales hay abundancia de alimentos durante todo el año.

Se ha sostenido que el genotipo ahorrador es tan solo un elemento de un espectro más amplio de medios a través de los cuales los genes podrían contribuir a la acumulación de grasa en un ambiente dado. Se incluyen aquí la tendencia a comer demasiado (discordancia entre apetito y saciedad), la tendencia a ser sedentario (inactividad física), una menor capacidad de utilizar las grasas de la alimentación diaria como combustible y una mayor y fácilmente estimulada capacidad de almacenar grasa corporal. Está claro que no todas las personas que viven en los países industrializados, donde hay abundancia de alimentos, son o serán obesas; tampoco está dicho que todas la personas obesas padecerán las mismas consecuencias de salud. Las diferentes maneras como la gente responde a las mismas condiciones ambientales parecen indicar que los genes también desempeñan un papel en el desarrollo de la obesidad. Esta diversidad de respuestas se da también entre grupos del mismo origen racial o étnico y entre familias que viven en un mismo ambiente. Todas estas observaciones concuerdan con la teoría según la cual la obesidad es consecuencia de la interacción entre la variación genética y las condiciones cambiantes del medio ambiente.

Varios estudios han proporcionado pruebas científicas indirectas de que la obesidad tiene una base genética. En su mayoría, estas pruebas surgen de estudios sobre la semejanza y las diferencias entre familiares, gemelos e hijos adoptados. Otras pruebas vienen de estudios que han identificado algunos genes a frecuencias más altas entre los obesos (estudios de asociación). Estas investigaciones parecen indicar que una porción considerable de la variación del peso en los adultos se debe a factores genéticos. Sin embargo, ha sido difícil identificar estos factores.

Los científicos han hecho grandes avances en la comprensión de importantes causas ambientales de la obesidad así como en la identificación de varios genes de los muchos que pudieran estar implicados. En la actualidad se están realizando esfuerzos importantes para evaluar la manera como interactúan los genes y el ambiente en una epidemia de obesidad. La traducción de estos esfuerzos en prácticas de salud pública, desde el punto de vista de la genómica, tomará tiempo.

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Por suerte, existe una manera sencilla que permite a la genómica en salud pública comenzar a reducir el impacto de la obesidad en las poblaciones. Se trata de usar los antecedentes familiares. Los antecedentes familiares reflejan la susceptibilidad y las exposiciones ambientales que comparten miembros cercanos de la misma familia. A manera de rutina, los médicos pueden analizar los antecedentes familiares pues ayudan a identificar a aquellas personas muy propensas a trastornos relacionados con la obesidad, tales como diabetes, enfermedades cardiovasculares y algunas formas de cáncer. En estos grupos de alto riesgo perder peso o evitar engordar demasiado son factores de particular importancia. Todo esfuerzo de promoción de la salud destinado a reducir el efecto adverso de la obesidad en las poblaciones será más eficaz si se realizan intervenciones intensivas para cambiar el estilo de vida en los grupos de alto riesgo (estrategia de prevención para grupos de alto riesgo). Sin embargo, este enfoque no debería apartarnos de la estrategia de prevención en la población, la cual recomienda que, independientemente de la susceptibilidad genética y la exposición ambiental, todas las personas deberían tener hábitos alimenticios sanos e incorporar la actividad física a su rutina diaria, con el fin de reducir el riesgo de obesidad y las afecciones asociadas a ésta.

La mayoría de los médicos utilizan el índice de masa corporal (IMC) para determinar si una persona tiene sobrepeso. Calcule su índice de masa corporal con la calculadora de IMC (BMI calculator en inglés).

Comunicado de prensa
Nuevo estudio de los CDC no observa aumento significativo de la obesidad en adultos, pero los niveles se mantienen altos