- ¿Qué son los marcadores de tumores?
Los marcadores de tumores, también conocidos como biomarcadores,
son sustancias producidas por las células de tumores o por otras células
del cuerpo como respuesta al cáncer o a ciertas afecciones benignas
(no cancerosas). Estas sustancias se pueden encontrar en la sangre, orina,
tejidos de tumor o en otros tejidos. Distintos marcadores tumorales se encuentran
en distintos tipos de cáncer, y la concentración de un marcador
tumoral específico varía dependiendo del tipo de cáncer.
Además, las concentraciones de los marcadores tumorales no varían
en todas las personas con cáncer, especialmente si el cáncer
está en una etapa temprana. Pueden variar las concentraciones de algunos
marcadores tumorales en pacientes con enfermedades no cancerosas.
Hasta la fecha, los investigadores han identificado más de doce sustancias
que parecen expresarse en forma anormal cuando ciertos tipos de cáncer
están presentes. También se pueden encontrar algunas de estas
sustancias en otras afecciones o enfermedades. Los científicos no han
descubierto marcadores de cada tipo de cáncer.
- ¿Qué son marcadores de riesgo?
Algunas personas tienen más probabilidad de padecer ciertos tipos
de cáncer por haber sufrido un cambio, que se conoce como mutación
o alteración, en algunos genes específicos. La presencia de
dicho cambio se llama a veces un marcador de riesgo. Las pruebas para detectar
los marcadores de riesgo ayudan al médico a estimar la probabilidad
de que la persona padezca un cierto tipo de cáncer. Los marcadores
de riesgo pueden indicar que es más probable que aparezca el cáncer,
mientras que los marcadores tumorales pueden indicar la presencia del cáncer
(1).
- ¿Cómo se utilizan los marcadores
de tumores en el tratamiento del cáncer?
Los marcadores tumorales se usan para detectar, diagnosticar y manejar ciertos
tipos de cáncer. Aunque una concentración anormal de un marcador
tumoral pueda sugerir la presencia de cáncer, esto, por sí mismo,
no es suficiente para diagnosticar el cáncer. Por lo tanto, las mediciones
de los marcadores tumorales se combinan usualmente con otras pruebas, como
con una biopsia, para diagnosticar el cáncer.
Se pueden medir las concentraciones de los marcadores tumorales antes del
tratamiento para que los médicos puedan planificar una terapia adecuada.
Para algunos tipos de cáncer, las concentraciones de los marcadores
tumorales reflejan el estadio (etapa o extensión) de la enfermedad.
(Más información sobre las etapas está disponible en
la hoja informativa del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) llamada
Etapa del cáncer: preguntas y respuestas, en http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/etapa-cancer-respuestas
en Internet.)
La concentración de un marcador tumoral puede usarse también
para revisar cómo responde el paciente al tratamiento. Si la concentración
disminuye o vuelve a ser normal, puede significar que el cáncer está
respondiendo a la terapia. Mientras que un aumento puede indicar que el cáncer
no está respondiendo. Después de que termina el tratamiento,
la concentración del marcador tumoral puede usarse para vigilar una
recidiva (el regreso del cáncer).
- ¿Cómo y cuándo se miden los
marcadores tumorales?
El médico toma una muestra de sangre, orina o tejido y la envía
al laboratorio, donde se usan varios métodos para medir la concentración
del marcador tumoral.
Si se usa el marcador tumoral para determinar si el tratamiento está
funcionando o si ha regresado el cáncer, se miden generalmente las
concentraciones del marcador tumoral durante un periodo de tiempo para ver
si están subiendo o bajando. Casi siempre estas mediciones en serie
tienen más significado que una sola medición. Las concentraciones
de los marcadores tumorales se pueden medir cuando se diagnostica la enfermedad;
antes, durante o después de la terapia; y periódicamente para
vigilar que no haya recidiva.
- ¿Ofrece el Instituto Nacional del Cáncer
directrices para el uso de los marcadores tumorales?
No, el NCI no tiene directrices de ese tipo. Sin embargo, algunas organizaciones
proveen directrices para ciertos tipos de cáncer.
La Asociación Estadounidense de Oncología Clínica, organización
sin fines de lucro que representa a más de 21 500 oncólogos
profesionales en el mundo, ha publicado las directrices de práctica
clínica en varias áreas, incluso para los marcadores tumorales
del cáncer de seno y cáncer colorrectal. Estas directrices,
llamadas Guías para pacientes, están disponibles en
el sitio web de la asociación en http://www.cancer.net/patient/ASCO+Resources/Patient+Guides
en Internet.
La Red Integral Nacional de Cáncer (NCCN), la cual es también
sin fines de lucro, es una alianza de centros oncológicos. La NCCN
provee las Directrices para los pacientes, las cuales incluyen información
sobre los marcadores tumorales de ciertos tipos de cáncer. Muchas de
las directrices están a disposición en inglés y español.
Las Directrices para los pacientes están en el sitio web de
la NCCN en http://www.nccn.org/patients/patient_gls.asp
en Internet.
La Academia Nacional de Bioquímica Clínica (NACB) es una organización
profesional dedicada a avanzar la ciencia y la práctica de la medicina
de laboratorio clínico a través de la investigación,
educación y preparación profesional. La Academia publica las
Directrices y recomendaciones de práctica para el uso de marcadores
tumorales en la clínica, documento que se enfoca en el uso adecuado
de marcadores tumorales para cánceres específicos. Se puede
encontrar más información sobre la NACB en el sitio web http://www.nacb.org
en Internet.
- ¿Es posible usar los marcadores de tumores
como exámenes selectivos de detección?
Los exámenes selectivos de detección se usan para detectar
el cáncer temprano, antes de que haya síntomas. Para que sea
útil una prueba de detección, la prueba necesita ser muy sensible
y específica. La sensibilidad se refiere a la capacidad de la prueba
para identificar a las personas que tienen la enfermedad. La especificidad
se refiere a la capacidad de la prueba para identificar a las personas que
no tienen la enfermedad. La mayoría de los marcadores tumorales no
son lo suficientemente sensibles o específicos para que se puedan usar
para detectar el cáncer.
Aun las pruebas que se usan ordinariamente pueden no ser sensibles o específicas
por completo. Por ejemplo, con frecuencia se usan las lecturas de concentración
del antígeno prostático específico (prostatic specific
antigen, PSA) como exámenes selectivos de detección de
cáncer de próstata en hombres. Pero esta prueba es controvertida
porque no se sabe todavía si la detección temprana de cáncer
usando el PSA como examen selectivo de detección salva vidas en realidad.
Las concentraciones elevadas de PSA pueden ser causadas por el cáncer
de próstata o por afecciones benignas. La mayor parte de los hombres
que tienen concentraciones elevadas de PSA resultan no tener cáncer
de próstata. Por otra parte, no está claro si los beneficios
del examen de detección por medio del PSA superan los riesgos de las
pruebas subsecuentes de diagnóstico y los tratamientos de cáncer.
(Se puede obtener más información sobre los exámenes
selectivos de detección por medio de PSA en la hoja informativa del
NCI El análisis del antígeno prostático específico
(PSA): preguntas y respuestas en http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/antigeno-prostatico-especifico-respuestas.)
Otro marcador tumoral, CA 125, es usado de vez en cuando como examen de detección
en mujeres en peligro de padecer cáncer de ovarios. Los investigadores
están estudiando si la medición de CA 125, junto con otras pruebas
y exámenes ayuda a detectar el cáncer ovárico antes de
que se presenten síntomas. Hasta ahora, la medición de CA 125
no ha sido lo suficientemente sensible o específica para que se use
como examen selectivo de detección de cáncer de ovarios en todas
las mujeres. El CA 125 se usa, por lo general, para vigilar la respuesta al
tratamiento y para revisar si el cáncer ovárico ha regresado
en la mujer.
- ¿Qué estudios se están realizando
en este campo?
Los investigadores continúan estudiando los marcadores tumorales
y su posible papel en la detección temprana y el diagnóstico
de cáncer. Actualmente, el NCI está llevando a cabo el estudio
de exámenes de detección de cáncer de próstata,
pulmón, colon y recto, y ovarios (estudio PLCO) para determinar si
ciertas pruebas de detección reducen el número de muertes causadas
por estos cánceres. Junto con otros exámenes de detección,
los investigadores de PLCO están estudiando el uso de PSA para detectar
el cáncer de próstata y de CA 125 para detectar el cáncer
ovárico. Los resultados finales de este estudio se esperan en varios
años.
Los investigadores de cáncer se están dirigiendo a la proteómica
(el estudio de la forma, función y patrón de expresión
de las proteínas) con la esperanza de desarrollar mejores opciones
de tratamiento y de exámenes selectivos de detección de cáncer.
Se está usando la tecnología de la proteómica para buscar
proteínas que puedan servir de marcadores de enfermedades en sus etapas
iniciales o para predecir si un tratamiento es efectivo o la probabilidad
de que la enfermedad regrese después de que termine el tratamiento.
Se puede conseguir más información, en inglés, sobre
la proteómica en la hoja informativa Proteomics and Cancer,
en http://www.cancer.gov/newscenter/pressreleases/proteomicsQandA
en Internet.
Los científicos están evaluando también los patrones
de la expresión de los genes (el paso requerido para traducir a las
proteínas lo que está en los genes) para ver si pueden predecir
el pronóstico del paciente (resultado o curso de la enfermedad) o su
respuesta a la terapia. La Red de Investigación para la Detección
Temprana del Instituto Nacional del Cáncer está preparando algunos
biomarcadores basados en la proteómica y la genómica, algunos
de los cuales han sido validados. Se puede obtener más información
sobre este programa en http://edrn.nci.nih.gov/
en Internet.
Información acerca de los estudios clínicos está disponible
por medio del Servicio de Información sobre el Cáncer (vea abajo)
o en la página web en español del NCI sobre estudios clínicos
en http://www.cancer.gov/espanol/cancer/estudios-clinicos
en Internet. Además, PDQ®, la base de datos integral del NCI, contiene
resúmenes de información de cáncer en http://www.cancer.gov/espanol/recursos/pdq
en Internet.