VIERNES, 27 de junio (HealthDay News/Dr. Tango) -- La clave para una mente sana en la vejez podría ser una vida social activa, según sugiere un estudio reciente.

"Si uno es socialmente activo, tiene menor riesgo de demencia", aseguró la Dra. Valerie C. Crooks, investigadora del Departamento de investigación y evaluación de Kaiser Permanente Southern California.

Durante su estudio, que dio seguimiento a más de 2,200 mujeres mayores de 78 años durante cuatro años, las que tenían grandes redes sociales reducían su riesgo de contraer demencia en 26 por ciento, apuntó.

Estudios anteriores sobre la relación entre la participación social con familiares y amigos y el funcionamiento cognitivo en la edad avanzada han obtenido resultados mixtos, señaló Crooks. Por ejemplo, "hubo estudios que afirmaban que estar casado era útil y estudios que decían que estar casado no ayudaba tanto", dijo.

Sin embargo, en estudios recientes, el contacto social por lo general ha sido encontrado protector del funcionamiento cognitivo, dijo.

Para este nuevo estudio, publicado en la edición de julio de la revista American Journal of Public Health, Crooks y sus colegas llevaron a cabo entrevistas telefónicas con las mujeres, que eran miembros de Kaiser Permanente HMO. Las mujeres no tenían demencia cuando el estudio comenzó en 2001.

El equipo evaluó el estado cognitivo de cada mujer por teléfono y también revisó sus expedientes médicos para ayudar a evaluarla. También preguntaron sobre las interacciones sociales con el cónyuge y/u otros familiares y amigos, incluso con cuántas personas interactuaban y con qué frecuencia.

El equipo de Crooks también preguntó a las mujeres en cuántas personas sentían que podían confiar si necesitaban ayuda y si tenían una o más personas con quien pudieran hablar sobre sus problemas personales.

Al final del seguimiento, a 268 de las mujeres se les había diagnosticadas demencia.

Las que tenían redes sociales más amplias también mostraron una reducción en el riesgo de demencia, cuya forma más común es la enfermedad de Alzheimer.

"En este estudio, encontramos que el matrimonio no conllevaba una diferencia en cuanto al riesgo de demencia", dijo. En otras palabras, lo que fue protector fue la red social, independientemente de si la mujer estaba casada o no.

"Las que tenían contacto a diario o más frecuente tenían un menor riesgo de demencia", señaló. El contacto no tenía que ser cara a cara, la interacción por correo electrónico y teléfono también contaba, añadió Crooks.

Es imposible decir cuántos amigos o familiares constituyen un círculo social de suficiente tamaño para ser protector, dijeron los investigadores. "Probablemente dos o menos no sean suficientes. Tal vez se puedan tener tres amigos [o familiares] realmente cercanos y estar bien", especuló Crooks.

"No podemos decir cuál es el número mágico", explicó.

Y enfatizó que su equipo sólo encontró una asociación entre las redes sociales y un menor riesgo de demencia, lo que no necesariamente señala una relación de causa y efecto.

"Podría haber alguien que tenga una sola persona [en su red social] a quien le va perfectamente bien", señaló.

Aunque se necesitan más estudios para determinar exactamente qué aspectos del soporte social se relacionan a una disminución en el riesgo de demencia, Crooks apuntó que los hallazgos tienen perfecto sentido, desde un punto de vista neurológico. "Entre más interacción, más desafío para el cerebro".

El Dr. William Thies, vicepresidente de relaciones médicas y científicas de la Alzheimer's Association, dijo que los hallazgos "concuerdan con la enorme evidencia de que estar aislado es malo para uno".

Pero añadió que el hallazgo es tan sólo una asociación, no causa y efecto.

"No se sabe si las redes de mayor tamaño previenen el Alzheimer o [si] la gente que no padece Alzheimer mantiene mayores redes", apuntó.

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