Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - El virus del sida es especialmente difícil de combatir porque pocas personas desarrollan los anticuerpos para neutralizarlo, pero expertos estadounidenses dijeron el jueves que hallaron un gen que ofrecería un nuevo modo para luchar contra la dolencia.

El equipo señaló que el gen Apobec3 ayuda a los ratones a desarrollar anticuerpos contra un virus similar al VIH y los expertos creen que el mismo gen en las personas podría conducir a la creación de una vacuna potente contra el virus de inmunodeficiencia humana, o VIH.

"Este gen es central para la biología del VIH", dijo el doctor Warner Greene, de los Institutos Gladstone de la University of California en San Francisco.

Hasta el momento, los esfuerzos por desarrollar una vacuna contra el virus del sida han fracasado.

En los seres humanos, el VIH destina uno de sus nueve genes a inutilizar las proteínas Apobec3, lo que ayudaría a explicar por qué las personas con VIH rara vez crean anticuerpos contra el virus, señaló Greene.

El VIH es un retrovirus, lo que significa que copia parte de su propio código genético en el ADN del huésped.

"Si se puede evitar que el VIH destruya este factor clave del huésped, podríamos permitir que los pacientes infectados con VIH desarrollen anticuerpos de neutralización como lo hacen los ratones", añadió el experto.

"Se trata de un traspaso de ratones a humanos. Ese es el desafío ahora", dijo Greene, cuyo estudio fue publicado en la revista Science.

El laboratorio de Greene y otros han estado buscando el gen que le permite a los ratones a combatir el virus Friend, un retrovirus similar al VIH.

En conjunto con un equipo del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, los investigadores realizaron una serie de experimentos en los cuales modificaron genéticamente a ratones para que carezcan del gen Apobec3.

"Cuando eliminamos el gen Apobec3, (los ratones) perdieron su capacidad de recuperarse de la infección con el virus Friend", dijo Greene.

El investigador señaló que el descubrimiento del rol del Apobec3 en la inmunidad retroviral es emocionante porque los genes de esa zona están activos en las personas que resisten la infección con VIH, lo que sugiere que crean anticuerpos efectivos contra el virus que causa el sida.

"Bloquear la degradación del Apobec3 probablemente sea el nuevo blanco farmacológico más alentador en la biología del VIH", añadió Greene.

Los anticuerpos son clave en la prevención de las infecciones virales y la mayoría de las vacunas contra enfermedades de ese tipo estimulan al organismo para que genere anticuerpos contra el virus que se busca eliminar.

Greene señaló que los esfuerzos por desarrollar una vacuna contra el VIH se han centrado mucho en la acumulación de un tipo de célula inmune llamada célula T, para que ataque al virus.

"Esos tipos de enfoque no están resultando adecuados. Estamos buscando desesperadamente mejores desarrollos para crear anticuerpos neutralizantes", indicó el experto, que agregó: "Quizá esto nos ayude".

El virus del sida infecta a alrededor de 33 millones de personas en todo el mundo y ha causado la muerte de 25 millones desde que comenzó la pandemia, en la década de 1980.

Por el momento no existe cura para la enfermedad, pero los medicamentos ayudan a suprimir el virus y permiten que los pacientes tengan una vida casi normal.

Sin tratamiento, el virus destruye el sistema inmune, lo que vuelve a los pacientes extremadamente susceptibles a las infecciones y al cáncer.

Reuters Health

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