WASHINGTON (Reuters) - Investigadores encontraron un gen que causa la mayoría de las formas hereditarias de neuroblastoma, una extraña y mortal forma de cáncer infantil, y dicen que el descubrimiento puede conducir a nuevos tratamientos.

Mutaciones en un gen llamado ALK mostraron fuertes coincidencias con el neuroblastoma, informaron el domingo investigadores de Estados Unidos, Italia y Bélgica.

Los expertos dijeron que varias compañías ya están trabajando en medicamentos para este gen, que también sufre una mutación en algunos casos de cáncer de pulmón y linfoma.

"Este descubrimiento nos permite ofrecer los primeros exámenes genéticos a familias afectadas por esta enfermedad hereditaria", dijo la doctora Yael Mosse, del Hospital de Niños de Filadelfia, quien trabajó en el estudio.

"Además, debido a que ya existen medicamentos en desarrollo que apuntan al mismo gen en cánceres adultos, pronto podremos comenzar a evaluar aquellos medicamentos en niños con neuroblastoma", apuntó.

El neuroblastoma representa el 15 por ciento de las muertes infantiles por cáncer, con una tasa de supervivencia de apenas el 40 por ciento, a pesar de que sólo causa el 7 por ciento de todos los cánceres pediátricos.

El equipo del Hospital de Niños, el Scripps Research Institute en La Jolla, California, y otros lugares escribieron en la revista Nature que habían estudiado a 20 familias con uno o más hijos con neuroblastoma.

Los investigadores encontraron mutaciones en el gen ALK que lo hacen constantemente activo en la proliferación de células. La proliferación fuera de control es la característica distintiva del cáncer.

"Este descubrimiento es muy importante porque no sólo nos ayuda a entender las raíces genéticas de esta enfermedad terrible, sino que también nos brinda ideas radicalmente nuevas para realizar terapias curativas", dijo el doctor John Maris del Hospital de Niños, quien encabezó del estudio.

Después de encontrar mutaciones del ALK en casos de neuroblastoma familiar, analizaron causas esporádicas, o sea aquellas que ocurren en familias sin historia de la enfermedad. El resultado fue que encontraron mutaciones del gen en el 12 por ciento de 194 muestras de tumores de niños con la agresiva y riesgosa forma de la enfermedad.

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