Se refieren a cualquiera de diversas pruebas o exámenes utilizados para determinar las sustancias a las cuales una persona es alérgica.

Existen muchos métodos de pruebas para alergias. Entre los más comunes se encuentran:

• Pruebas cutáneas
• Pruebas de eliminación
• Prueba de radioalergoadsorción (RAST)

PRUEBAS CUTÁNEAS

Las pruebas cutáneas son las más comunes y los métodos específicos varían. La prueba de escarificación, uno de los métodos más comunes, consiste en colocar una pequeña cantidad del alergeno sospechoso sobre la piel, generalmente el antebrazo, en la parte superior del brazo o en la espalda. Luego, se raspa o perfora la piel para permitir que el alergeno se introduzca bajo la superficie cutánea. El médico observa la piel minuciosamente buscando signos de alguna reacción, generalmente hinchazón y enrojecimiento del sitio. Los resultados se obtienen por lo general a los 20 minutos aproximadamente y se pueden evaluar muchos alergenos al mismo tiempo.

Un método similar es el de inyectar una pequeña cantidad de alergeno bajo la superficie de la piel y vigilar cualquier reacción en el sitio.

Las pruebas cutáneas son más útiles para diagnosticar:

• Alergias a picaduras de insectos
• Alergia a la penicilina
• Alergias respiratorias

La penicilina y los medicamentos estrechamente relacionados con ella son las únicas drogas que se pueden evaluar utilizando pruebas cutáneas. Las pruebas cutáneas para otras drogas son en el mejor de los casos no informativas y pueden ser peligrosas.

PRUEBAS DE ELIMINACIÓN

Se puede practicar una dieta de eliminación para verificar alergias alimentarias. Una dieta de eliminación es aquella en la cual se evitan los alimentos sospechosos durante varías semanas y luego se reintroducen en forma gradual, uno a la vez, mientras se observa a la persona en búsqueda de cualquier signo de reacción alérgica.

Otra versión de esta dieta es la prueba doble ciego. En este examen se administran alimentos sospechosos y sustancias inofensivas de manera disimulada. Tanto la persona en estudio como el médico desconocen si la sustancia que se está probando en esa sesión es una sustancia inofensiva o el alimento sospechoso. Una tercera persona conoce la identidad de las sustancias y las identifica con algún tipo de código. Esta prueba requiere de algunas sesiones si se está investigando más de una sustancia.

Aunque la estrategia de doble ciego es útil y práctica para aquellas reacciones alérgicas leves, debe realizarse en forma cuidadosa con las personas que presentan reacciones sospechosas y severas a los alimentos. Un primer método más seguro pueden ser las pruebas de sangre. Las pruebas cutáneas casi nunca se realizan para detectar alergias alimentarias, ya que presentan un mayor riesgo de causar una reacción alérgica severa.

PRUEBAS DE SANGRE

La prueba de radioalergoadsorción (RAST) mide la cantidad de anticuerpos específicos IgE en la sangre. Estos anticuerpos están presentes si existe una verdadera reacción alérgica.

Otras pruebas de sangre abarcan:

• Conteo absoluto de eosinófilos
• Fórmula leucocitaria
• Electroforesis de inmunoglobulinas en suero

PROVOCACIÓN

La prueba de provocación (prueba de exposición) consiste en la exposición de la persona al alergeno sospechoso bajo circunstancias controladas. Esto se puede hacer en la dieta o inhalando el alergeno sospechoso. Este tipo de examen puede ocasionar reacciones alérgicas severas y sólo debe ser realizado por un médico.

Antes de practicar cualquier prueba para alergia, el médico solicitará una historia clínica muy detallada, la cual suele incluir preguntas sobre diversos factores tales como enfermedades, condiciones emocionales y sociales, trabajo, entretenimiento, estilo de vida, alimentos y hábitos alimentarios.

Si se va a llevar a cabo la prueba cutánea, la persona NO debe tomar antihistamínicos antes del examen, ya que ello puede conducir a un resultado falso negativo, tranquilizando falsamente de que es improbable que una sustancia cause una reacción alérgica severa. El médico le informará a la persona sobre los medicamentos que debe evitar y en qué momento dejar de tomarlos antes de practicársele una prueba.

Las pruebas cutáneas pueden causar incomodidad muy leve cuando se raspa o perfora la piel. Se puede presentar picazón acompañando a una reacción positiva al alergeno.

Las pruebas para alergias se emplean para determinar las sustancias específicas que causan reacción alérgica en una persona.

Igualmente, se pueden utilizar para determinar si un grupo de síntomas es una verdadera reacción alérgica, lo cual involucra anticuerpos y liberación de histamina. Algunas intolerancias a alimentos, en las cuales existe una incapacidad para digerir un alimento debido a la carencia de enzimas adecuadas, producen síntomas similares a las alergias. Algunos medicamentos, como la aspirina, pueden causar síntomas semejantes a la alergia sin la formación de anticuerpos o la liberación de histamina.

Afecciones adicionales bajo las cuales se puede realizar la prueba:

• Rinitis alérgica
• Angioedema
• Dermatitis de contacto
• Congestión nasal

En una persona no alérgica, las pruebas de alergia deben resultar negativas (ninguna reacción al alergeno).

Muy a menudo, un resultado positivo significa que la persona es alérgica a la sustancia en cuestión. Las pruebas cutáneas son más confiables cuando se prueban sustancias aerotransportadas, como la caspa de animales o el polen. Sin embargo, si la dosis del alergeno es excesiva, se presentará una reacción positiva incluso en personas que no son alérgicas.

Los riesgos relacionados con las pruebas cutáneas y de alergias alimentarias pueden abarcar:

• Reacción alérgica
• Reacción anafiláctica potencialmente mortal

La precisión de las pruebas para alergias es muy variable. Incluso la misma prueba administrada a la misma persona en diferentes ocasiones puede arrojar distintos resultados. Una persona puede reaccionar a una sustancia durante la prueba y nunca reaccionar durante su exposición normal o también puede presentar un resultado negativo en la prueba para alergia y aún así ser alérgica a la sustancia.

Adkinson NF Jr. Middleton’s Allergy: Principles and Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Mosby; 2003.

Rakel RE. Textbook of Family Medicine. 7th ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2007.