Por Chir Buckley

PEKIN (Reuters) - China informó el miércoles que un tercer bebé murió luego de ingerir leche contaminada y añadió que el número de afectados asciende a varios miles, mientras que un funcionario dijo que la amenaza sanitaria había estado oculta durante por lo menos un mes.

La cantidad de niños enfermos tras beber leche en polvo contaminada con el químico melamina se elevó casi cinco veces a 6.244 y aquellos con "insuficiencias renales graves" alcanzaron los 158, informó el ministro de Salud chino, Chen Zhu, en conferencia de prensa.

El escándalo desató una oleada de retiradas de exportaciones, despidos de funcionarios y detención de un ejecutivo expulsado de una compañía.

"La industria láctea china ha sido colocada al borde de la crisis", dijo Li Zhiqi, asesor que trabaja con compañías del sector en Pekín.

Una investigación gubernamental anunciada el martes mostró que una quinta parte de los 109 productores lácteos examinados tenía lotes de productos adulterados con melamina, que está prohibida para uso en alimentos.

A principios de esta semana, las autoridades dijeron que 1.253 niños estaban enfermos y dos habían muerto después de que el principal fabricante de leche en polvo del país, Sanlu Group, revelara la semana pasada que sus productos contenían melamina, un químico que puede usarse para engañar los controles de calidad de la leche.

La melamina es rica en nitrógeno, un elemento usado a menudo para medir las proteínas, de modo que puede ser utilizado para disfrazar la leche diluida en agua. Puede causar cálculos en los riñones y otros problemas de salud.

El temor ya atravesó las fronteras chinas y alcanzó a las naciones limítrofes del país.

El ente encargado del control de calidad en China indicó que dos productores estaban retirando leche en polvo exportada a Yemen, Bangladesh, Myanmar, Gabón y Burundi. Los funcionarios no aclararon si esos lotes estaban contaminados.

Hasta el momento, cuatro comerciantes han sido arrestados por vender leche con melamina a Sanlu.

La compañía láctea interrumpió la producción la semana pasada, después de que investigadores hallaran el compuesto químico en sus productos.

Sanlu ha sido la empresa de mayor venta del sector en China durante 15 años consecutivos, con un 18,3 por ciento de las ventas del 2007. Parte de la compañía es propiedad de la gigante láctea neozelandesa Fonterra.

Las piedras o cálculos renales, de desarrollo muy poco habitual en los bebés, son pequeñas masas que se forman cuando las sales o minerales normalmente hallados en la orina se cristalizan dentro de los riñones.

Si se vuelven lo suficientemente grandes, pueden moverse fuera de los riñones, causar infección o generar insuficiencia renal permanente.

PROBLEMA REITERADO

China, segundo mercado de leche en polvo para bebés del mundo, fue golpeado por varios escándalos relacionados con la calidad de sus alimentos, medicamentos y juguetes el año pasado.

Según la primera ministra de Nueva Zelanda, Helen Clark, en este nuevo caso las autoridades chinas actuaron recién después de ser presionadas por el Gobierno neozelandés.

Yang Chongyong, vice gobernador de Hebei, dijo el miércoles que los funcionarios de la ciudad de Shijiazhuang habían demorado los informes sobre el envenenamiento durante todo agosto, el mes en que Pekín fue sede de los Juegos Olímpicos 2008.

"Debería decirse que el Gobierno de Shijiazhuang no anunció a la sociedad en tiempo y forma sobre este incidente de seguridad alimentaria", dijo Yang a periodistas. "Ellos tienen una responsabilidad importante", añadió.

En tanto, Sanlu se mantuvo en silencio aún por más tiempo, declaró Yang.

El Gobierno ha respondido al escándalo despidiendo a funcionarios menores. La policía anunció que detuvo a la presidenta de Sanlu, Tian Wenhua, recientemente despedida de la empresa.

Para muchos analistas del sector, son necesarias medidas más contundentes por parte de las autoridades chinas.

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