LUNES, 21 de julio (HealthDay News/Dr. Tango) -- Cuatro días después de afirmar la inocencia de los tomates frescos, las autoridades de salud de la FDA señalan ahora con dedo acusador a los pimientos jalapeños como fuente del actual brote de salmonella.

Una muestra de jalapeños contaminada con Salmonella saintpaul fue encontrada en una planta de empacado de Texas, proveniente de una granja en México, según anunció en una teleconferencia de prensa a mediados de la tarde del lunes el Dr. David Acheson, subcomisionado de alimentos de la U.S. Food and Drug Administration.

"Aunque esta muestra no nos da el panorama completo, esta correspondencia genética es un avance muy importante en el caso", afirmó Acheson. "Al final, esperamos que esto nos permita definir la fuente de la contaminación que ha causado el brote".

Acheson apuntó rápidamente que aunque el pimiento contaminado fue cultivado en una granja en México, "eso no significa que se haya contaminado en ese país".

"La FDA ha presentado la información a la empresa y actualmente se está llevando a cabo una retirada", añadió Acheson.

Acheson identificó la firma como Agrícola Zaragoza Inc., de Mcallen, Texas, que, según el perfil en la Internet de la compañía, es un pequeño distribuidor al por mayor de frutas y verduras.

Acheson añadió que una advertencia publicada la semana pasada de no comer pimientos jalapeños ni serranos si se está en riesgo de infección sigue vigente. La advertencia incluye a bebés y adultos mayores.

Los jalapeños crudos se utilizan a menudo en la preparación de salsa fresca, pico de gallo y otros platos.

Mientras tanto, la carga de casos confirmados sigue en 1,251 personas enfermas en 43 estados en lo que se ha convertido en el mayor brote alimentario en los Estados Unidos en más de una década. Al menos 228 víctimas requirieron hospitalización.

El jueves, Acheson había anunciado que los tomates podían volver al menú.

"Las autoridades de la FDA consideran que los consumidores pueden ahora disfrutar de todos los tipos de tomate fresco disponibles en el mercado doméstico sin preocuparse de infectarse con la bacteria Salmonella saintpaul", señaló.

Pero añadió que sigue en pie la advertencia contra los pimientos jalapeños y serranos.

"Aún no sabemos dónde se encontró la contaminación original", reconoció Acheson durante la teleconferencia de la semana pasada.

Cuando el brote comenzó en abril, las señales iniciales apuntaban a los tomates crudos, sobre todo los tomates redondos rojos, los tomates pera y los tomates Roma crudos, como la fuente probable de contaminación. Pero Acheson dijo que la prohibición se eliminó el jueves porque es altamente improbable que los tomates que estaban en el mercado al inicio del brote sigan ahí.

La FDA no encontró muestras de salmonella en los tomates en ninguna de las granjas o plantas de empacado que investigó, añadió Acheson.

A medida que se presentaron casos posteriores de salmonella, más evidencia parecía apuntar a los pimientos. Debido a esto, la FDA, en cooperación con las autoridades mexicanas, despachó a inspectores a un empacador específico en México que recibe pimientos de varias granjas, dijo Acheson.

Según los CDC, las personas enfermas durante el brote abarcan edades desde uno hasta 99 años, y la mitad son mujeres. La tasa de enfermedad más alta se encuentra en el grupo de edad de 20 a 29 años; la más baja entre los adolescentes de 10 a 19 años y las personas mayores de 80.

De acuerdo con el último recuento de los CDC del 18 de julio, el desglose por estado de afectados por salmonella muestra lo siguiente: Alabama (2 personas), Arkansas (16), Arizona (54), California (9), Colorado (16), Connecticut (4), Florida (3), Georgia (28), Idaho (6), Illinois (113), Indiana (18), Iowa (2), Kansas (19), Kentucky (2), Luisiana (1), Maine (1), Maryland (36), Massachusetts (28), Michigan (24), Minnesota (22), Misisipí (2), Misurí (20), Montana (1), Nueva Hampshire (5), Nevada (12), Nueva Jersey (12), Nuevo México (102), Nueva York (38), Carolina del Norte (23), Ohio (10), Oklahoma (25), Oregón (10), Pensilvania (12), Rhode Island (3), Carolina del Sur (2), Tennessee (9), Texas (475), Utah (2), Virginia (31), Vermont (2), Washington (17), Virginia Occidental (1), Wisconsin (13), y el Distrito de Columbia (1). Cinco personas enfermas son de Canadá. Cuatro parecen haberse infectado mientras viajaban en Estados Unidos, y un individuo sigue bajo investigación.

La salmonella es una bacteria que causa diarrea sanguinolenta en humanos. Cada año, en los EE.UU. se informa sobre unos 40,000 casos de salmonelosis, aunque los CDC calculan que, debido a que los casos más leves no se diagnostican ni reportan, el número real de infecciones podría ser treinta o más veces mayor. Aproximadamente 600 personas mueren cada año después de contraer la infección.

Sin embargo, se había considerado previamente que la cepa de Salmonella saintpaul era poco común. En 2007, de acuerdo con los CDC, hubo solamente seis personas infectadas en el país entre abril y junio.

Mientras tanto, una encuesta de Associated Press-Ipsos encontró la semana pasada que el brote de salmonella ha puesto nerviosos a muchos consumidores y casi la mitad de los estadounidenses afirma que le preocupa enfermarse por comer alimentos contaminados. Y están evitando alimentos que normalmente comprarían.

Las tres cuartas partes de los encuestados afirmó que siguen confiadas de la seguridad general de los alimentos. Pero la encuesta también encontró que le 86 por ciento de los consumidores respalda la idea de un sistema de "rastreo" para los productos. Esto implicaría el etiquetado de los productos para poder darle seguimiento desde la granja, los empacadores y transportadores hasta el supermercado. La falta de tal sistema ha entorpecido a las autoridades federales en sus esfuerzos por determinar la causa del más reciente brote.

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