MIÉRCOLES, 27 de agosto (HealthDay News/Dr. Tango) -- En sus años dorados, los hombres y mujeres que permanecen libres de la demencia de cualquier manera padecen un descenso acelerado en sus habilidades mentales hasta quince años antes de morir, según revela un estudio reciente.

La capacidad verbal, el razonamiento espacial y la velocidad de percepción son las víctimas específicas de este declive cognitivo, que según enfatizaron los investigadores, no forman parte rutinaria del proceso de envejecimiento.

En vez de ello, la llamada "fase de declive terminal" que precede a la muerte parece ser el producto de presentación lenta de varios factores subyacentes, que tal vez incluyan la enfermedad cardiaca precoz, insuficiente ejercicio físico y mental, o incluso demencia tan inicial que no es detectable.

"Antes de llevar a cabo estos análisis, sabíamos por evidencia por estudios anteriores que podíamos esperar una aceleración en el declive de las capacidades cognitivas antes de la muerte", afirmó el autor del estudio, Valgeir Thorvaldsson, del departamento de psicología de la Universidad de Gotemburgo, Suecia. "Nuestros hallazgos mostraron claramente que hay un patrón de declive terminal, incluso entre los individuos relativamente sanos, que los cambios cerebrales que influyen sobre las capacidades cognitivas en la vejez ocurren durante relativamente mucho tiempo, incluso entre los individuos que permanecen libres de demencia hasta la muerte".

Thorvaldsson y sus colegas discuten su trabajo en la edición en línea del 27 de agosto de la revista Neurology.

Los investigadores descubrieron evidencia de un descenso no relacionado con la demencia en la agudeza mental al dar seguimiento a las habilidades mentales de 288 residentes de Gotemburgo mayores de 70 hasta su muerte, que en promedio ocurrió a los 84 años.

Durante un periodo de 30 años, los participantes de ambos sexos se sometieron a un máximo de doce pruebas de salud mental, al mismo tiempo que se les evaluaba constantemente por la posible aparición de la demencia.

El equipo sueco concluyó que las habilidades mentales de los mayores de hecho comienzan a deteriorarse independientemente tanto de la edad como de la demencia. Y expresaron cierta sorpresa sobre lo aparentemente avanzado del inicio del declive mental respecto a la muerte.

Señalaron que la capacidad verbal parecía comenzar a declinar aceleradamente más de seis años antes de la muerte, mientras que el declive en el razonamiento espacial comenzaba a manifestarse casi ocho años antes. Sin embargo, la velocidad de percepción, es decir, la capacidad de comparar figuras correcta y rápidamente, era la primera en declinar, comenzando hasta quince años antes de la muerte.

Clarificar tales ocurrencias podría ultimadamente ayudar a establecer marcadores identificables para los profesionales médicos cuando evalúan la posible degeneración de la salud mental entre sus pacientes mayores, apuntaron los investigadores.

Mientras tanto, el Dr. James S. Goodwin, director del Centro Sealy del envejecimiento en la Extensión de medicina de la Universidad de Texas, en Galveston, aseguró que el principal valor del estudio es la manera en que esclarece la distinción entre el proceso de envejecimiento normal y el proceso de la muerte.

"Típicamente, cuando se plantea la pregunta de cómo cambia la función mental con la creciente edad, es muy fácil mezclar a la gente que simplemente es vieja con la gente que, de hecho, está muriendo", señaló. "Pero las dos cosas no son iguales".

"Y este estudio", añadió Goodwin, "ilustra muy claramente que hay un cierto periodo antes de la muerte de las llamadas causas naturales en que el funcionamiento mental declina a un ritmo creciente. Y aunque la mayoría de investigadores había pensado que este tipo de declive comienza entre tres y cinco años antes de la muerte, este estudio muestra que, de hecho, puede remontarse a un punto inicial mucho más temprano de lo que se creía".

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