Es un examen que detecta áreas de aumento o disminución del metabolismo óseo (ciclo metabólico). El examen se realiza para identificar procesos anormales que comprometen al hueso, tales como tumor, infección o fractura.

Al paciente se le inyecta un marcador radiactivo (material radioactivo para buscar hueso) en una vena, de tal manera que viaja a través del torrente sanguíneo. A medida que el material se consume, emite radiación que es detectada por una cámara que lentamente rastrea el cuerpo. La cámara toma imágenes de la cantidad de marcador radiactivo que se acumula en los huesos.

Si la gammagrafía ósea se lleva a cabo para ver si la persona tiene una infección en el hueso, las imágenes se toman poco después de la inyección del material radiactivo, al igual que de 3 a 4 horas después, cuando el marcador se ha acumulado en los huesos. Esto se conoce como gammagrafía ósea de 3 fases.

Para evaluar la enfermedad ósea metastásica, las imágenes se toman con un retraso de 3 a 4 horas.

La parte del rastreo en el examen dura más o menos una hora y se puede requerir que el paciente cambie a varias posiciones.

El paciente debe quitarse las joyas o cualquier otro objeto de metal y llevar puesta una bata hospitalaria mientras se lleva a cabo el procedimiento.

Se presenta un poco de dolor cuando se introduce la aguja, mas no así durante el examen. El paciente debe permanecer quieto durante el procedimiento y cambiar de posición cuando se lo indique el técnico.

Es posible que la persona experimente algo de incomodidad debido al hecho de tener que permanecer inmóvil por un período de tiempo prolongado.

El examen puede ayudar a determinar si existe tumor, fractura, infección (osteomielitis) en el hueso o un trastorno metabólico.

Las áreas de distribución normal aparecen uniformes y grises a través de todos los huesos en el cuerpo.

Las imágenes deben mostrar que el material radiactivo se ha distribuido uniformemente en todo el cuerpo y no debe haber áreas de aumento o disminución de la distribución. Los "puntos calientes" son áreas donde hay aumento de la acumulación del material radiactivo; mientras que los "puntos fríos" son áreas donde hay menos captación del material radiactivo.

Si la paciente se encuentra embarazada o en período de lactancia, se debe aplazar el examen para prevenir la exposición del bebé a la radiación.

La cantidad de radiactividad en la inyección es muy pequeña y virtualmente toda actividad desaparece del organismo en un período de 2 a 3 días. La persona podría desarrollar erupción, inflamación o anafilaxia (respuesta alérgica severa), aunque ello es extremadamente raro con los agentes de rastreo óseo.

Se presenta un ligero riesgo de infección o sangrado con cualquier inyección intravenosa.

Algunas de las anomalías que se pueden identificar en la gammagrafía ósea con radionúclidos son:

• Tumores que se han diseminado de otras partes del cuerpo al hueso (enfermedad metastásica)
• Tumores óseos primarios
• Fracturas
• Infecciones óseas (osteomielitis)
• Enfermedades degenerativas de los huesos, como la artritis
• Raquitismo
• Displasia fibrosa
• Enfermedad de Paget
• Necrosis avascular
• Cambios de radiación

Es importante entender que los hallazgos de la gammagrafía ósea deben correlacionarse con otros estudios imagenológicos, además de la información clínica. Se debe discutir la importancia de los hallazgos anormales con el médico.