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Preguntas frecuentes sobre mercurio
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- ¿Qué es el mercurio?
- ¿Cómo ocurre el mercurio en el medio ambiente?
- ¿Cómo se exponen las personas y la vida silvestre al mercurio?
- ¿Cómo afecta el mercurio la salud humana?
- ¿Cómo debo manejar el mercurio?
- ¿ Qué puedo hacer para reducir la cantidad de mercurio en el medio ambiente?
- ¿Qué está haciendo la EPA para reducir la exposición al mercurio?
- ¿Qué está haciendo la EPA sobre las emisiones del mercurio en el aire?
¿Qué es el mercurio?
El mercurio es un elemento que ocurre en la naturaleza que se puede encontrar tanto en el aire, el agua como en el suelo. Existe en una variedad de formas: mercurio elemental o metálico, compuestos inorgánicos de mercurio y compuestos orgánicos de mercurio. El mercurio elemental o metálico es un metal blanco plateado brilloso y existe en forma líquida cuando está a la temperatura ambiente. Se utiliza en termómetros, bombillas fluorescentes, y algunos interruptores eléctricos. Cuando se deja caer, se convierte en gotitas más pequeñas que puede adentrarse a las pequeñas grietas o se puede adherir fuertemente a ciertos metales. En la temperatura ambiente, el mercurio que está expuesto puede evaporarse y puede producir vapores tóxicos invisibles e inodoros. Las personas se pueden exponer al vapor de mercurio cuando los productos que contienen mercurio se rompen y exponen el mercurio al aire, particularmente en espacios que no tienen buena ventilación.
Los compuestos inorgánicos de mercurio se forman en sales de mercurio y generalmente se convierten en cristales de polvo blanco con la excepción del sulfuro de mercurio (cinabrio) que es rojo. En el pasado, los compuestos de mercurio inorgánico fueron incluidos en productos como fungicidas, antisépticos o desinfectantes. Algunas cremas blanqueadoras para la piel y las pecas, así como algunas medicinas tradicionales, pueden contener compuestos de mercurio.
Los compuestos de mercurio inorgánicos son formados cuando el mercurio se combina con el carbón. Los organismos microscópicos convierten el mercurio inorgánico al mercurio metílico, que es el compuesto orgánico de mercurio más comúnmente encontrado en el medio ambiente. El mercurio metílico se acumula en la cadena alimenticia.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA,
por sus siglas) mantiene una lista
de medicinas que contienen mercurio.
¿Cómo ocurre el mercurio en el medio ambiente?
El mercurio es un elemento natural que se encuentra en el medio ambiente. Las actividades humanas, tales como la incineración del carbón y el uso del mercurio en la elaboración de ciertos productos, han incrementado la cantidad de mercurio presente en la atmósfera, los suelos, los lagos, riachuelos y océanos.
¿Cómo se exponen las personas y la vida silvestre al mercurio?
La manera más importante como las personas en los Estados Unidos se exponen al mercurio es consumiendo pescado contaminado con mercurio metílico.
El mercurio en la atmósfera es eventualmente depositado en la superficie terrestre sea a través de la deposición seca o mojada (lluvia o nieve). Cuando el mercurio cae del aire o efluye de la tierra al agua, los microorganismos y sedimentos convierten una porción del mercurio en mercurio metílico, una forma altamente tóxica del mercurio.
Los organismos pequeños ingieren el mercurio a medida
que se alimentan. Mientras los animales de mayor escala en
la cadena alimenticia se alimentan de los organismos más
pequeños, ellos también ingieren el mercurio
metílico. A medida que este proceso, conocido como la
bioacumulación continúa, los niveles de mercurio
aumentan a medida que avanza en la cadena alimenticia. Los
peces que están en la parte superior de la cadena alimenticia,
como los tiburones y los peces espada, tienen mayores concentraciones
de mercurio que aquellos en la parte inferior de la cadena
alimenticia. Esto ocurre en los peces tanto de agua salada
como de agua dulce. Las personas y los animales silvestres
se exponen cuando se alimentan de los pescados y mariscos que
contienen mercurio metílico. Hay maneras en las cuales
las personas se exponen a otras formas de mercurio también.
Vea la página sobre la exposición
humana para
más información.
¿Cómo afecta el mercurio la salud humana?
¿Es dañina cualquier exposición de las personas al mercurio?
Los niveles altos de mercurio en las vías sanguíneas de los bebés aún sin nacer y los niños pequeños pueden perjudicar el sistema nervioso en desarrollo. Si la exposición al mercurio perjudicará la salud de una persona dependerá de muchos factores. Casi todas las personas tienen al menos ciertas cantidades mínimas de mercurio en sus tejidos lo cual refleja una contaminación ambiental difundida. Las personas pueden estar expuestas al mercurio en cualquiera de sus formas bajo situaciones diferentes. Los factores que determinan cuán severos son los efectos a la salud debido a la exposición al mercurio incluyen:
- La forma química del mercurio-elemental, compuestos inorgánicos o compuestos orgánicos
- La dosis-qué cantidad
- La duración de la exposición-por cuánto tiempo
- La ruta de la exposición-la inhalación, la ingestión, la inyección, el tacto
- Otras exposiciones químicas
- Las características específicas de la persona-su edad, su condición de salud
Si usted está preocupado acerca de la posible exposición al mercurio, debe consultar a un médico. Los médicos pueden identificar la exposición y los riesgos a la salud al realizar pruebas para medir la cantidad de mercurio en la sangre, la orina, la leche materna, las uñas de los dedos de las manos y los pies, y el cabello. Con el pasar del tiempo, el cuerpo se libera de parte del mercurio. El mercurio metílico es eliminado naturalmente del cuerpo, pero puede tomar meses hasta un año para que los niveles se reduzcan significativamente.
Los efectos de la exposición al mercurio pueden ser muy severos, sutiles, o quizás pueden no ocurrir en lo absoluto, dependiendo de los factores arriba mencionados. El mercurio puede afectar el sistema nervioso. Debido a que los fetos, los bebés y los niños pequeños están aún en vías de desarrollo, son especialmente susceptibles a los efectos del mercurio metílico al sistema nervioso. Las personas se exponen principalmente al mercurio metílico, un compuesto orgánico, cuando ingieren pescado y mariscos que contiene el mercurio metílico.
Puede encontrar información detallada sobre el mercurio al visitar la Sección de Salud Humana
Usted puede encontrar información detallada sobre el mercurio al visitar la sección sobre los Efectos de Salud
¿Cómo se exponen las personas al mercurio metílico y cuáles son los efectos a la salud?
Casi todas las exposiciones de mercurio metílico ocurren al comer pescado y mariscos. Los organismos microscópicos convierten al mercurio inorgánico en mercurio metílico, el cual se acumula en la cadena alimenticia en los peces, los animales que comen pescado y las personas.
Algunos peces contienen más mercurio que otros. Los grandes peces que comen los peces más pequeños tienden a contener más mercurio metílico que otros peces. Tanto la EPA así como la Administración de Alimentos y Medicamentos han aconsejado a las mujeres embarazadas sobre la cantidad y frecuencia en que deben ingerir varios tipos de pescado. Los estados emiten avisos sobre la pesca al informar a los consumidores sobre cuán frecuentemente deben ingerir ciertos tipos de la pesca local y las cantidades que deben ingerir. Ciertas especies de peces de agua salada disponibles comercialmente, tales como el tiburón, el pez espada, caballa (King mackerel), lofotátilo (caballa), también pueden contener niveles elevados de mercurio. Usted puede encontrar información más detallada sobre el pescado no comercial en su localidad al visitar nuestra página Web sobre el Aviso sobre el Consumo de Pescado
Los brotes de envenenamiento de mercurio metílico han dejado claro que los adultos, los niños y los fetos en vías de desarrollo están en riesgo de exponerse al mercurio. Cuando las madres que no tenían evidencia de ningún trastorno en sus sistemas nerviosos dieron luz a bebés con incapacidades severas, se hizo evidente que el sistema nervioso en vías de desarrollo de un feto podría ser mucho más vulnerable al mercurio metílico que el sistema nervioso de un adulto. Las madres que se han expuesto al mercurio metílico y amamantan a sus bebés pueden también poner en riesgo a sus niños pequeños a través de la leche materna. La evidencia científica demuestra que el consumo de pescado no es motivo de preocupación para la mayoría de personas. Sin embargo, las exposiciones elevadas al mercurio metílico en los bebés que aún no han nacido y los niños pequeños pueden ocasionar daños en sus sistemas nerviosos en vías en desarrollo. Con esto en mente, la FDA y la EPA diseñaron un aviso que al ser observado, puede mantener el consumo individual de mercurio por debajo de los niveles que han sido identificados como nocivos. Al seguir el aviso, los padres pueden reducir la exposición a los efectos dañinos del mercurio metílico de sus bebés aún por nacer y los niños pequeños, mientras que a la misma vez mantener una dieta saludable que incluye los beneficios nutricionales del pescado y los mariscos.
Usted puede encontrar información detallada sobre el mercurio al visitar la Sección de Efectos de Salud
¿ Cuáles son las fuentes de exposición a otras formas de mercurio y cuáles son sus efectos a la salud?
El mercurio elemental o metálico es un metal líquido utilizado en termómetros, células de baterías de botones (las baterías estándares caseras no contienen mercurio), interruptores eléctricos y algunos remedios botánicos o religiosos. En los productos caseros, donde el mercurio elemental esta generalmente contenido en un recipiente de cristal o metal, no representa un riesgo a menos que el producto sea dañado o roto y los vapores de mercurios sean liberados al aire. En la temperatura ambiente, parte del mercurio expuesto puede evaporarse y formar un vapor tóxico de mercurio incoloro e inodoro. En cantidades más elevadas, estas concentraciones aumentan. Las cantidades muy pequeñas de mercurio elemental (hasta un par de gotas) pueden elevar las concentraciones de mercurio en el aire a niveles dañinos en espacios con una ventilación pobre. Mientras más personas respiren el aire contaminado, mayor es el riesgo a su salud. En el caso de las exposiciones elevadas, por medio de la inhalación, los valores de mercurio elemental pueden producir daño severo a los sistemas pulmonares, gastrointestinales y nerviosos.
Los compuestos inorgánicos de mercurio toman la forma de sales de mercurio. Éstas generalmente son polvos blancos o cristales con la excepción del sulfuro de mercurio (cinabrio) que es rojo. Los compuestos inorgánicos y los compuestos orgánicos tales como el acetato de mercurio fenílico y mercurio etílico, han sido utilizados comúnmente como fungicidas, antisépticos o desinfectantes. También han sido utilizados en una variedad de productos. La mayor parte de estos usos han sido descontinuados, pero pequeñas cantidades de estos compuestos todavía se encuentran como preservativos en algunas medicinas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. mantiene una lista de medicinas que contienen mercurio
La exposición excesiva a los compuestos inorgánicos y orgánicos de mercurio puede resultar en uso inapropiado o excesivo de los productos que contienen mercurio. La exposición a los compuestos de mercurio resulta primariamente por la ingestión, pero puede ocurrir por otras vías. Los compuestos orgánicos de mercurio son absorbidos con mayor facilidad por la vía del canal gastrointestinal y la piel que otros compuestos inorgánicos. Las exposiciones elevadas a los compuestos de mercurio pueden perjudicar el sistema gastrointestinal, el sistema nervioso y los riñones.
Usted puede encontrar información detallada sobre el mercurio al visitar la Sección de los Efectos de Salud
¿Cómo debo manejar el mercurio?
¿Qué debo hacer en caso de un derrame de mercurio?
Es importante limpiar los derramamientos de mercurio adecuadamente y rápidamente e informarlos a las autoridades apropiadas cuando necesario. He aquí tres diferentes procedimientos para atender los derramamientos de mercurio.
Los derramamientos menores o iguales a la cantidad disponible en un termómetro
Los derramamientos mayores a la cantidad de un termómetro
Los derramamientos mayores a una libra (dos cucharadas)
¿Qué debo hacer para disponer el mercurio?
Deshacerse apropiadamente de artículos usados que contienen mercurio es importante para proteger la salud y el medio ambiente. Si se deshace inapropiadamente de envases que contengan mercurio, estos se pueden romper y liberar vapores de mercurio que pueden ser dañinos para la salud humana y al medio ambiente. Puede encontrar más información sobre cómo disponer de manera segura aquellos productos que contienen mercurio al visitar la página sobre Preguntas frecuentes en el Sitio Web del Programa sobre el Manejo Seguro de Mercurio
¿Qué debo hacer si tengo mercurio elemental en mi casa?
Muchas personas tienen envases con mercurio elemental en sus casas que han sobrado después de realizar proyectos de ciencia u otras fuentes. El mercurio elemental es un metal brilloso de color gris plateado que existe en forma líquida en temperatura ambiente. Si usted tiene mercurio elemental en su hogar, debe ejercer extremada precaución al empaquetarlo y deshacerse
¿ Qué puedo hacer para reducir la cantidad de mercurio en el medio ambiente?
Usted puede comprar y utilizar productos que sean libres
de mercurio. Puede asegurarse de disponer adecuadamente de
cualquier artículo que usted tenga que contenga mercurio.
La demanda en los EE.UU. por productos
que contengan mercurioha bajado
un 75 por ciento del 1988 al 1997 por varias razones, incluyendo,
las prohibiciones federales a los aditivos de mercurio en las
pinturas y pesticidas, los esfuerzos industriales por reducir
el mercurio en las baterías, el aumento de las
regulaciones estatales sobre las emisiones de mercurio y productos
elaborados con mercurio, así como los programas estatales
de reciclaje. Tanto la comunidad comercial como el público
pueden contribuir más para reducir los escapes de mercurio
al medio ambiente al elaborar y comprar productos libres de
mercurio. También pueden participar en programas
estatales y locales de colección de
desperdicios peligrosos, en lugar de deshacerse de productos
que contienen mercurio.
¿Qué está haciendo la EPA para reducir la contaminación del mercurio?
-
Avisos sobre el consumo de pescado
Las personas se exponen principalmente al mercurio metílico, un compuesto orgánico, cuando consumen pescado y mariscos que contienen altos niveles de mercurio. Los gobiernos federal, estatales y locales emiten avisos sobre el consumo de pescado cuando el pescado no es sano para comer o cuando los cuerpos de agua no sean sanos para la pesca. En 2004, la EPA y la FDA emitieron un aviso conjunto al consumidor sobre el mercurio en el pescado y los mariscos para mujeres de edad fértil, mujeres embarazadas, madres lactantes y niños pequeños. El aviso brinda tres recomendaciones para seleccionar y comer pescado o mariscos para asegurar que las mujeres y los niños pequeños reciban los beneficios de comer pescado y mariscos y estén confiados en reducir su exposición a los efectos dañinos del mercurio. La EPA también alberga una compilación electrónica de avisos de pesca emitidos por los gobiernos estatales, tribales, territoriales y locales. -
Las regulaciones
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas ) crea las regulaciones para reducir ciertas descargas de mercurio. -
Los consorcios voluntarios
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas ) trabaja con varias industrias, como las del manejo de desecho y la del cuidado de salud, para fomentar esfuerzos voluntarios por reducir o eliminar la contaminación del mercurio. Los ejemplos incluyen: -
La investigación sobre el mercurio
Los científicos de la EPA estudian cómo se comparte el mercurio en el medio ambiente y cómo afecta a la salud pública. Además brindamos subvenciones a otros investigadores. -
Acciones internacionales
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas ) colabora con otros países para reducir la contaminación del mercurio.
¿ Qué está haciendo la EPA sobre las emisiones del mercurio en el aire?
¿Cuáles son las principales fuentes de emisiones de mercurio al aire?
Conforme al Inventario Nacional de Emisiones de 1999
¿Cómo reducirá la EPA las emisiones de mercurio proveniente de las plantas energéticas?
La Regla de Aire Limpio sobre el Mercurio
La EPA también propuso revisar su decisión de diciembre del 2000 que determinó que es "apropiado y necesario" regular las emisiones de aire peligrosas provenientes de las plantas energéticas utilizando las disposiciones sobre los estándares MACT (sección 112) de la Ley de Aire Limpio. Esta sección le brindará a la EPA la flexibilidad para considerar una manera más costo-efectiva para controlar las emisiones de mercurio.
URL: http://www.epa.gov/air/mercuryrule/rule.htm
Además, la legislación de Cielos Claros propuesta
Favor de ver el encasillado “Controlando las emisiones de las plantas energéticas” (“Controlling Power Plant Emisiones”) al lado derecho de la página principal sobre mercurio
¿Cómo más está haciendo la EPA para reducir las emisiones de mercurio?
La EPA ha tomado varias acciones para reducir la contaminación de mercurio, inclusive la creación de regulaciones estrictas para las industrias que contribuyen a las emisiones de mercurio en los Estados Unidos. Estas eventualmente reducirán las emisiones de mercurio a nivel nacional de manera significativa. Estas acciones incluyen:
Las cámaras de combustión de desechos municipales (MWCs, por sus siglas ), emitieron cerca de 42 toneladas de emisiones del mercurio al aire en 1990. La EPA estableció las regulaciones finales para los MWCs de gran escala el 31 de octubre de 1995. El establecimiento de regulaciones para MWCs de gran escala han reducido las emisiones de mercurio por un 88 por ciento de los niveles de emisiones de 1990. La EPA finalizó las regulaciones para pequeños MWCs el 6 de diciembre de 2000 y se exige el pleno cumplimiento para el 2005. En el 2005, se proyecta que estas dos regulaciones habrían de recudir las emisiones de los MWC por un 91 por ciento de los niveles de emisiones de 1990.
Los incineradores de desecho médico (MWIs, siglas ) emitieron cerca de 50 toneladas anualmente del total de emisiones nacionales de mercurio al aire en 1990. La EPA emitió estándares para regular las emisiones de mercurio provenientes de los MWIs
La EPA ha emitido estándares finales para la producción de cloro (chlor-alkali)
La EPA también ha emitido regulaciones para reducir las emisiones de mercurio provenientes de calderas industriales.
Además, otros factores que influyen en las emisiones de mercurio incluyen:
- Las prohibiciones federales al mercurio en las pinturas y baterías,
- Los esfuerzos para fomentar la eliminación de los interruptores de mercurio en la chatarra de automóviles que van a las fundiciones de hierro y acero,
- Los programas de reciclaje exigidos por los estados y
- Los programas voluntarios adoptados por la industria.