Ruth Marlaire
NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif.
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Por Correo Electrónico: jbluck@mail.arc.nasa.gov
August 23, 2006
Unos Pasajeros Microscópicos Viajarán en el Trasbordador Espacial
Cuando el Trasbordador 'Atlantis' llegue al espacio, al final de esta semana, llevará consigo tres clases de microbios para que los científicos puedan estudiar su respuesta genética y su habilidad de mutar para causar enfermedades.
El experimento 'Microbe', incluido en las actividades del trasbordador espacial en su misión STS-115, estudiará el funcionamiento de tres microorganismos comunes -- Salmonella Typhimurium, Pseudomonas Aeruginosa, y Candida Albicans, todos esos microorganismos han sido identificados como amenazas potenciales para los astronautas.
Enviar estos microbios al espacio permitirá a los científicos investigar sus procesos de adaptación y habilidad para causar enfermedades infecciosas en microgravedad, así como comprender mejor el ambiente del espacio que rodea a la tripulación. Los resultados de este experimento permitirán a los especialistas de la NASA evaluar los riesgos para los astronautas en las misiones futuras que están programadas para ir de la Luna a Marte.
"El viaje espacial ofrece un potencial muy importante para el desarrollo de nuevas terapias, vacunas, y métodos de diagnóstico, además de ayudar a prevenir y controlar enfermedades infecciosas", comentó la doctora Cheryl A. Nickerson, Investigadora Principal del experimento y especialista del "Biodesign Institute" (el Instituto de Biodiseño), en la Arizona State University (la Universidad del Estado de Arizona) en Tempe, Arizona.
"Nuestro experimento 'Microbe' será el primero en analizar los efectos del vuelo espacial en la habilidad de causar enfermedades y en crear un perfil de expresión genético de éstas enfermedades cuando son causadas por los microbios". El Centro de Investigación Ames, NASA Ames Research Center, Moffett Field, California, desarrolló el paquete contenedor del experimento 'Microbe' para el vuelo espacial.
Los investigadores consideran que comprender los cambios biológicos humanos y las respuestas microbianas mientras los humanos se encuentran en lugares cerrados en el espacio (dentro de la nave espacial) es importante para la salud, la seguridad y la interacción de los tripulantes, y esto requiere más estudios.
Registros obtenidos en misiones anteriores señalan que ciertos microorganismos -los cuales pueden ser llevados a la nave espacial en el cuerpo humano, en agua, o alimentos- presentan una amenaza potencial para la salud de los astronautas. Sobre todo, cuando éstos también son la causa principal de enfermedades en la Tierra, consideró Nickerson.
Estudios anteriores indican que los vuelos espaciales debilitan el sistema inmunológico humano haciéndolo más susceptible a las enfermedades, y que algunos microbios que se vuelven más dañinos cuando crecen bajo condiciones que simulan un vuelo espacial. Así aumentan la posibilidad que los astronautas se enfermen durante el vuelo. Sin importar la misión o su duración, los microbios están presentes donde quiera que el humano esté.
El estudio se enfocará en investigar los efectos de cero gravedad en tres microorganismos comúnmente encontrados en zonas habitadas por el humano. Los resultados pueden ayudar a evaluar los riesgos que enfrentan los astronautas en un medio ambiente espacial, incluyendo el agua que toman y el aire que respiran, así como diseñar estrategias para prevenir la contaminación y el contagio durante los viajes espaciales.
Los científicos también creen que estos estudios resultarán en la creación de nuevas terapias para tratar infecciones aquí en la Tierra.
"Este experimento requiere pocos recursos en el trasbordador espacial, pero tiene el potencial de avanzar de manera enorme la investigación de enfermedades infecciosas en el espacio y en la Tierra", dijo Steven Hing, líder del proyecto en Ames.
Con el potencial de estos microbios de estar presentes en naves espaciales ocupadas por humanos, éste estudio es viable para vuelos de corta o larga duración, destacó Hing.
Los microbios no representan ninguna amenaza para la tripulación del Atlantis debido a que estarán en 12 "Paquetes de Activación de Grupo" (GAP, por sus siglas en inglés, "Group Activation Pack"), instrumentos que ofrecen tres niveles de seguridad de contención.
"Se ha comprobado que el vuelo espacial induce cambios claves tanto en células humanas como microbianas que son relevantes para el desarrollo de enfermedades infecciosas, incluyendo cambios en el funcionamiento del sistema inmunológico y tasas de crecimiento microbiano, resistencia a antibióticos, y propiedades de la superficie celular", explicó Nickerson.
"Es emocionante pensar en el beneficio potencial que la investigación espacial tiene al llevar los resultados del aislamiento espacial al estudio clínico para conocer cómo funcionan los agentes patógenos que causan enfermedades y el posterior desarrollo de nuevos tratamientos, prevención, y diagnóstico de enfermedades aquí en la Tierra".
Para mayor información sobre el proyecto de investigación 'Microbe' visite:
http://exploration.nasa.gov/programs/station/Microbe.html
Para mayor información sobre el "Biodesign Institute" (el Instituto de Biodiseño) visite:
http://www.biodesign.asu.edu/
Para mayor información sobre NASA y los programas de la Agencia visite:
http://www.nasa.gov
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