Hoja informativa: Iniciativas del Departamento de Justicia para proteger los derechos de militares y veteranos

"En este Día de Remembranza, quiero aprovechar la oportunidad para resaltar el compromiso inquebrantable de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de proteger los derechos de los militares de los EE.UU., quienes han hecho sacrificios inestimables por este país".

-Grace Chung Becker, Secretaria de Justicia Auxiliar Interina de la División de Derechos Civiles

La División de Derechos Civiles protege los derechos de los militares, haciendo valer enérgicamente las siguientes leyes: los derechos laborales civiles están protegidos por la Ley de Derechos de los Servicios Uniformados y de Reempleo [Uniformed Services and Reemployment Rights Act (USERRA)]; los derechos electorales están protegidos por la Ley Electoral de Ausentes para Ciudadanos Uniformados y Ciudadanos en el Exterior de 1986 [Uniformed and Overseas Citizens Absentee Voting Act (UOCAVA)]; la seguridad financiera está protegida por la Ley de Amparo Civil para Militares de 2003 [Servicemembers' Civil Relief Act (SCRA)]; y los derechos civiles de veteranos en instituciones públicas están protegidos por la Ley de Derechos Civiles de Personas Institucionalizadas de 1980 [Civil Rights of Institutionalized Persons Act (CRIPA)].

Ley de Derechos de los Servicios Uniformados y de Reempleo (USERRA):

• La USERRA fue promulgada para evitar que los militares estuvieran en desventaja en sus carreras civiles por servir en los servicios uniformados. La USERRA no solo prohíbe la discriminación contra personas con base en su servicio militar, sino que también:
  
  
• Exige a los empleadores volver a emplear a militares después de su regreso de la licencia militar;
• les otorga protecciones a militares que regresan de ser dados de baja cuando su licencia militar excede los 30 días de duración; y
• les da el derecho a los militares a gozar de los mismos derechos y beneficios laborales que el empleador les otorga a empleados que toman licencias comparables no militares.
  
  
• Los militares pueden elevar una reclamación bajo la USERRA al Servicio de Empleo y Capacitación de Veteranos [Veterans Employment and Training Service (VETS)] del Departamento de Trabajo [Department of Labor (DOL)]. Los militares pueden visitar www.dol.gov/vets para encontrar su oficina local de VETS o http://vets1010.dol.gov para obtener formularios de reclamación. http://vets1010.dol.gov. http://www.dol.gov/vets.Servicemembers también pueden presentar una demanda en un tribunal federal de distrito, sin presentar una demanda ante el DOL, para solicitar un desagravio por una violación a la USERRA.
  
  
• El Secretario de Justicia de los EE.UU. y el Departamento de Justicia [Department of Justice (DOJ)] pueden representar a militares en sus reclamaciones bajo la USERRA contra empleadores privados y gobiernos estatales y locales. Las reclamaciones son manejadas por la Sección de Litigio Laboral de la División de Derechos Civiles. Se puede obtener información adicional sobre protecciones bajo la USERRA y los casos de la USERRA a cargo del DOJ en www.servicemembers.gov o www.usdoj.gov/crt/emp.

Casos recientes de la USERRA:

• Woodall contra American Airlines, Inc. En la primera demanda colectiva entablada por el Departamento de Justicia bajo la USERRA, el DOJ entabló una demanda contra American Airlines, la mayor aerolínea comercial del país, a partir de una remisión realizada por el VETS. La demanda alegó que American Airlines violó la USERRA al prohibirles a pilotos acumular vacaciones y beneficios de licencia por enfermedad mientras estuvieron con licencia militar, en la misma medida en que les era permitido a pilotos en formas comparables de licencia no militar. Si el tribunal aprueba el acuerdo que el DOJ presentó el 17 de abril de 2008, American Airlines pagará a 353 pilotos que brindaron servicio militar un total de 345,773 dólares por la pérdida de beneficios de vacaciones y licencia por enfermedad, y otorgará créditos para licencia por enfermedad por un valor estimado de 215,000 dólares.
  
  
• Thornton contra Wal-Mart Stores, Inc. El 21 de mayo de 2008, el Tribunal Federal de Distrito para el Distrito Medio de Florida aprobó y emitió un decreto por consentimiento que exige que Wal-Mart le pague al Sr. Thornton 12,000 en sueldos retroactivos. La demanda alegó que Wal-Mart violó la USERRA al no reincorporar al Sr. Thornton a su puesto previo al servicio militar de cajero después de servir en la Fuerza Aérea de los EE.UU. El Sr. Thornton solicitó oportunamente el reempleo en Wal-Mart, pero se le contestó que tendría que volver a postularse para su puesto de cajero porque ya no figuraba en el sistema como empleado.
  
  
• Williams contra Condado de Gibson, Tennessee El 21 de mayo de 2008, el tribunal aprobó el acuerdo del DOJ con el Condado de Gibson para resolver la demanda de la Sra. Williams que alegaba que el condado había violado la USERRA al no volverla a emplear y ascenderla después de regresar de dos años de servicio con la Guardia Nacional del Ejército en Irak. Después de regresar de servicio activo en julio de 2006, la Sra. Williams informó inmediatamente al condado que quería regresar a su puesto de tiempo parcial de técnica médica en emergencias [emergency medical technician (EMT)]. El condado no la volvió a emplear hasta cuatro meses después de que ella intentara lograr el reempleo y tampoco le acreditó adecuadamente los años de antigüedad por su período en servicio activo. Según los términos del decreto por consentimiento, el condado debe ascender a la Sra. Williams a un puesto de EMT de tiempo completo, con aplicación retroactiva a la fecha en que debería haber sido ascendida en 2006, y pagarle 17,000 dólares para compensarla por sueldos no devengados y otras pérdidas monetarias.

Ley Electoral de Ausentes para Ciudadanos Uniformados y Ciudadanos en el Exterior de 1986 (UOCAVA):

• Exige que los estados y territorios se aseguren de que los miembros de nuestras fuerzas armadas que estén destacados en el extranjero y otros ciudadanos que residan en el extranjero puedan registrarse y votar como ausentes en todas las elecciones para cargos federales.
• permite a electores protegidos que usen un formulario federal para registrarse simultáneamente para votar y solicitar una papeleta de ausente de sus funcionarios electorales locales; y
• permite a electores protegidos usar una sola solicitud para pedir que las papeletas se envíen automáticamente en todas las elecciones federales de las próximas dos elecciones generales.

Iniciativas recientes de coacción de la UOCAVA:

• En 2006, el DOJ resolvió mediante un acuerdo una demanda bajo la UOCAVA contra Connecticut para garantizar que electores protegidos pudieran votar en las elecciones federales primarias de 2006. Ese mismo año, el DOJ solucionó problemas estructurales de larga data que afectaban la capacitad de los electores bajo la UOCAVA de votar en elecciones especiales en Mississippi y en segundas elecciones federales en Carolina del Norte, Carolina del Sur y Alabama.
  
  
• En 2007, el DOJ trabajó con tres estados -- Massachusetts, Ohio y Virginia -- para resolver correctamente violaciones potenciales a la UOCAVA asociadas a elecciones especiales para llenar vacantes en el Congreso.
  
  
• En febrero de 2008, el DOJ entabló una demanda contra Tennessee y obtuvo un decreto por consentimiento para asegurar que los militares y otros electores en el extranjero no fueran privados de sus derechos en la elección presidencial primaria de 2008. Asimismo, la División de Derechos Civiles participó en una demanda reciente en Illinois para proteger los derechos de electores bajo la UOCAVA apostados en el exterior a votar en una elección legislativa especial.

La Ley de Amparo Civil para Militares de 2003 (SCRA):

• La Ley de Amparo Civil para Militares de 2003 (SCRA), anteriormente conocida como la Ley de Amparo Civil para Soldados y Marineros de 1940 [Soldiers’ and Sailors’ Civil Relief Act of 1940 (SSCRA)], es una ley federal que les brinda protecciones a los militares cuando entran en servicio activo, lo que incluye, en circunstancias especiales:
  
  
• limitar la tasa de interés de deudas previas al servicio al 6 por ciento;
• permitir a militares terminar un alquiler residencial o automotriz de manera anticipada;
• prohibir desalojos, ejecuciones y recuperaciones sin una orden judicial;
• demorar procedimientos judiciales y administrativos; y
• proteger a militares de sentencias por incomparecencia.
  
  
• Los militares deben comunicarse primero con la oficina más cercana del Programa de Asistencia Legal de las Fuerzas Armadas para averiguar si se aplica la SCRA. Los dependientes de militares también pueden contactarse con oficinas locales de asistencia legal a militares en el lugar en el que residen. Para encontrar la oficina más cercana de asistencia legal a militares, visite http://legalassistance.law.af.mil/content/locator.php.
  
  
• Si la oficina de asistencia legal a militares no puede resolver este problema, el jefe de asistencia legal de la división correspondiente puede optar por remitir la demanda al Departamento de Justicia. Entonces el Departamento de Justicia analizará el asunto para determinar si corresponde iniciar una acción de coacción.

Iniciativas recientes de coacción de la SCRA:

• En mayo de 2007, la División de Derechos Civiles convenció a una importante concesionaria de automóviles que le regresara su auto a un capellán auxiliar del ejército, que había recuperado sin una orden judicial, y que le reembolsara todas las tarifas de almacenaje y quitara la información crediticia negativa de su informe de crédito.
  
  
• En octubre de 2007, el Departamento de Justicia obtuvo una sentencia a prisión de seis meses, la primera sentencia a prisión conocida en un caso de esta índole, y una orden de restitución por 15,300 dólares contra un casero que desalojó a la esposa y los hijos de un militar de su casa rodante sin una orden judicial.
  
  
• En enero de 2008, la División de Derechos Civiles convenció a un banco de eliminar información peyorativa de un informe de crédito de un militar para que pudiera conservar su permiso de seguridad, lo que evitó su baja involuntaria del ejército y le permitió ser enviado a Afganistán.

Iniciativas adicionales para proteger a nuestros veteranos:

La División de Derechos Civiles también protege los derechos civiles de veteranos en instituciones públicas. La Ley de Derechos Civiles de Personas Institucionalizadas de 1980 (CRIPA) le da al Secretario de Justicia de los EE.UU. la autoridad de investigar condiciones institucionales y entablar demandas para remediar un patrón o una práctica de condiciones ilegales. La Sección de Litigios Extraordinarios de la División de Derechos Civiles protege los derechos constitucionales y legales federales de personas confinadas en determinadas instituciones que son propiedad y son administradas por, o de parte de, gobiernos estatales y locales. Entre estas instituciones se encuentran establecimientos para individuos que son enfermos mentales y tienen discapacidad de desarrollo, hogares para ancianos, correccionales juveniles, y cárceles y prisiones para adultos.

• Hogar de Veteranos del Estado de Tennessee: La Sección de Litigios Extraordinarios ha investigado alegatos de patrones y prácticas de atención deficiente en las instalaciones del Hogar de Veteranos del Estado de Tennessee en Humboldt y Murfreesboro, y el 8 de febrero de 2008 emitió una carta de conclusiones en que se recomendaba tomar acciones correctivas. La Sección de Litigios Extraordinarios actualmente trabaja con el estado para tratar estas inquietudes.

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