WASHINGTON – Esteban López Estrada, de nacionalidad mexicana, se declaró culpable hoy en el tribunal federal de distrito en Denver de cargos penales mayores en conexión con el contrabando de tortugas marinas y otras pieles exóticas y productos de piel a los Estados Unidos, desde México, anunció hoy el Departamento de Justicia.
Contando la declaración de culpabilidad de hoy, seis de los siete demandados detenidos en el caso se han declarado culpables: Fu Yiner y Wang Hong, de nacionalidad china; Carlos Leal Barragán, de nacionalidad mexicana; Oscar Cueva de McAllen, Texas; y Jorge Caraveo de El Paso, Texas.
López Estrada y otros diez fueron acusados formalmente en Denver en agosto de 2007, después de una investigación encubierta con varios años de duración denominada Operación Central, realizada por la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre. López Estrada y otros seis demandados fueron arrestados el 6 de septiembre de 2007.
López Estrada fue acusado por separado en dos acusaciones formales relacionadas con el contrabando de tortugas marinas y otras pieles exóticas y productos de pieles exóticas a los Estados Unidos, provenientes de México. Según las acusaciones formales y lo reconocido en el acuerdo de declaración de culpabilidad de hoy, López Estrada operaba un negocio en León, México llamado Botas Exóticas Cañada Grande a través del cual compraba y vendía pieles exóticas, entre ellas pieles de tortugas marinas, caimanes, avestruces y lagartos; botas manufacturadas y cinturones hechos con pieles; y vendía las pieles, botas y cinturones a clientes en los Estados Unidos. Después de acordar ventas a clientes en los EE.UU., López Estrada enviaba las pieles y los productos de piel a sus codemandados Caraveo y Cueva en México para su importación clandestina a los Estados Unidos. Como pago por las pieles, botas y cinturones, recibía transferencias telegráficas internacionales de Colorado a su cuenta bancaria mexicana.
Se programó una audiencia de lectura de sentencia para el 30 de abril de 2008 a las 2:30 MST.
"López Estrada es el sexto demandado que se declara culpable como resultado de esta operación encubierta", dijo Ronald J. Tenpas, Secretario de Justicia Auxiliar Interino de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia. "El Departamento de Justicia seguirá trabajando con agencias de investigación, tales como el Servicio de Peces y Vida Silvestre, en enjuiciar el contrabando ilegal de especies protegidas, tales como las tortugas marinas, y para asegurar que quienes se dediquen a dichas actividades no puedan considerar a los Estados Unidos un mercado seguro para sus productos ilegales".
"No damos vueltas cuando se trata de la protección de las tortugas marinas, que están en peligro de extinción" dijo Troy Eid, Fiscal Federal para el Distrito de Colorado. "Felicitamos a la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre por hacer que esto sea posible".
Existen siete especies de tortugas marinas conocidas. Cinco de las siete especies son consideradas "en peligro de extinción" bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE.UU. A veces, se mata ilegalmente a las tortugas marinas para obtener su caparazón, carne, piel y huevos, los cuales tienen valor comercial. El comercio internacional de todas las partes de tortugas marinas para fines comerciales está prohibido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora en Extinción, también conocida como el tratado CITES [Convention on International Trade in Endangered Species], un tratado multilateral en el cual los Estados Unidos, la China y aproximadamente otros 170 países participan. El CITES también restringe el comercio internacional de muchas otras especies de vida silvestre, incluidas algunas asociadas a este caso, las cuales se considera en riesgo de extinción y que son, o pueden, verse afectadas por el comercio internacional. La ley de los Estados Unidos, independientemente, exige que la vida silvestre que ingrese a los EE.UU. esté claramente marcada y sea declarada a autoridades aduaneras o de vida silvestre al ingresar, exige permisos para el comercio o manipulación de muchas especies de vida silvestre, y prohíbe el comercio de especies en extinción.
Este enjuiciamiento es el resultado de una investigación realizada por la División de Operaciones Especiales del Servicio de Peces y Vida Silvestre de EE.UU., encabezada por el Agente Especial George Morrison. Están a cargo de la acusación en el caso la Fiscal Federal Auxiliar Linda McMahan del Distrito de Colorado y el Abogado Litigante Principal Robert S. Anderson y Abogado Litigante Colin L. Black de la Sección de Delitos Ambientales del Departamento de Justicia.
###
08-103