Hoja informativa: Enjuiciamiento de delitos ambientales por la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales

La División de Medio Ambiente y Recursos Naturales [Environment and Natural Resources Division (ENRD)] del Departamento de Justicia tiene 40 fiscales que hacen valer las leyes ambientales federales, que incluyen la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia, la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, la Ley Lacey y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, entre otros estatutos. 

Los resultados obtenidos en casos de delitos ambientales enjuiciados por la ENRD en 2006 tuvieron niveles casi récord de condenas a prisión impuestas a individuos (67.3 años en total) y cifras en dólares de multas penales, restitución y financiación para condiciones de libertad condicional (70.5 millones de dólares).  Con los resultados obtenidos hoy, la ENRD está camino a tener otro año sólido en 2007. 

Además de los fiscales de la ENRD, las Fiscalías Federales también presentan casos de delitos ambientales.  Si bien hubo una caída temporaria en el número total de demandados ambientales acusados en todo el Departamento después de 2001, hubo una recuperación subsiguiente y los últimos años generalmente han estado a la par con los números previos a 2001. Las acusaciones y condenas penales de la ENRD se han mantenido constantes a lo largo de la última década.  

El enjuiciamiento de delitos ambientales es solo un aspecto de las tareas generales de coacción ambiental de la División.  Entre otras iniciativas, la División tiene una iniciativa para hacer que las refinerías cumplan con la Ley de Aire Limpio. Actualmente el 85 por ciento de la industria de refinería está bajo acuerdos conciliatorios para reducir la cantidad de emisiones dañinas liberadas cada año en cumplimiento con la ley.  Esto reducirá la cantidad de emisiones dañinas de óxido nitroso 85,000 toneladas por año y de dióxido de azufre 240,000 toneladas por año.

El Departamento de Justicia está dedicado a los resultados ambientales: casos grandes y complejos que consiguen una ayuda significativa para el medio ambiente.

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Hoy, el Secretario de Justicia Interino de los Estados Unidos, Peter Keisler y Ronald J. Tenpas, Secretario de Justicia Auxiliar Interino de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales anunciaron declaraciones de culpabilidad y un total de 70 millones de dólares en multas penales, servicio comunitario y restituciones contra dos subsidiarias de British Petroleum por violaciones ambientales en Texas y Alaska. 

Texas City Explosión en refinería

• El 23 de marzo de 2005, se produjo una explosión catastrófica en la refinería Texas City de BP cuando se liberó hidrocarburo líquido y vapor de una "columna de despresurización" y llegó a una fuente de incendio, que se cree que fue una camioneta con el motor encendido.  Los 15 contratistas fallecidos en la refinería Texas City de BP estaban ubicados en tráilers temporales a aproximadamente 150 pies de la columna de despresurización.

• Las personas fallecidas fueron Glenn Bolton, Lorena Cruz-Alexander, Rafael Herrera, Daniel Hogan, Jimmy Hunnings, Morris King, Larry Linsenbardt, Arthur Ramos, Ryan Rodríguez, James Rowe, Linda Rowe, Kimberly Smith, Susan Taylor, Larry Thomas, y Eugene White.   La explosión también les provocó heridas a más de 170 trabajadores de la refinería Texas City.      

• BP admitió que desde 1999 hasta la mañana del 23 de marzo de 2005, diversos procedimientos exigidos bajo la disposición de la Ley de Aire Limpio promulgados específicamente para prevenir pérdidas accidentales que se sabe o se puede anticipar razonablemente que provocan la muerte, lesiones o efectos adversos graves a la salud humana o el medio ambiente no se habían implementado o estaban siendo ignorados.  Operadores, a sabiendas de supervisores, no seguían los procedimientos estándar de operación escritos que exigían enviar los hidrocarburos sobrantes a un quemador, donde podrían ser quemados de manera segura antes de ser liberados al aire abierto.

• BP admitió que no había realizado un estudio de válvula de seguridad para determinar si la columna de despresurización tenía la capacidad de liberar hidrocarburos sobrantes de manera segura.   La misma columna de despresurización había tenido problemas de funcionamiento desde al menos abril de 2003.  Las alarmas no funcionaban o eran ignoradas.

• BP también admitió que en la empresa se había convertido en práctica habitual ubicar tráilers temporarios ocupados por contratistas cerca de las columnas de despresurización, si bien BP sabía que había habido previas pérdidas de hidrocarburos líquidos de la columna de despresurización.  Por último, BP no les informó a los contratistas del potencial de fuego o explosión cerca de la columna de despresurización.

Multas

• BP pagará una multa penal de 50 millones de dólares, la mayor multa penal bajo la Ley de Aire Limpio.

• La empresa también enfrentará tres años de libertad condicional, período durante el cual tendrá que completar un estudio de la válvula de seguridad en todas las instalaciones bajo un acuerdo conciliatorio con la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional [Ocuppational Safety and Health Administration (OSHA)].  Bajo un acuerdo a completarse con la Comisión sobre Calidad Ambiental de Texas [Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ)], BP tendrá que implementar renovaciones de sus sistemas de quemado en todas las instalaciones para prevenir emisiones sobrantes no planificadas según lo exigido por la Ley de Aire Limpio.  Se estima que estas condiciones de libertad condicional le costarán a BP 265 millones de dólares. Si BP no cumple con los requisitos, su libertad condicional puede ser revocada o prolongada.

Prudhoe Bay Alaska

• En marzo de 2006, se produjo un derrame de un oleoducto durante un período de tiempo desconocido, pero es probable que se haya producido durante unos cinco días.  Se derramaron aproximadamente 20,000 galones (4,800 barriles) que cubrieron más de dos acres.  El derrame fue descubierto por un empleado de BPXA el 2 de marzo de 2006.

• En agosto de 2006, se produjo un derrame en un oleoducto que duró un día. Se derramaron aproximadamente 1000 galones (25 barriles) que cubrieron menos de un acre.

Esta segunda pérdida llevó al cese de la producción de petróleo de Prudhoe Bay en la zona este del campo.

Multas

• Como parte de la declaración de culpabilidad, BPXA pagará una multa penal de 12 millones de dólares.

• BPXA pagará 4 millones de dólares en pagos de servicio comunitario a la Fundación Nacional de Peces y Vida Silvestre [National Fish and Wildlife Foundation (NFWF)] para realizar investigaciones y actividades en apoyo al medio ambiente ártico en el estado de Alaska en North Slope. 

• BPXA pagará 4 millones de dólares en restitución penal al estado de Alaska.

También deberán cumplir una condena de tres años de libertad condicional.  El acuerdo de declaración de culpabilidad brinda parámetros para reducir la duración de la libertad condicional.  Son:1. lograr progresos significativos en el reemplazo de las líneas como las que sufrieron pérdidas; 2. implementar un plan de gestión de integridad; y 3. mejorar las capacidades de detección de pérdidas en North Slope.

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