Por Laura MacInnis

GINEBRA (Reuters) - Un cuarto de las muertes infantiles podría impedirse inmunizando a los niños, según el responsable de una organización internacional proveedora de vacunas, que advirtió el miércoles que la crisis económica mundial podría dañar pronto los programas de salud pública.

Julian Lob-Levyt, de la Alianza Mundial para las Vacunas y la Inmunización (GAVI), dijo que la crisis que afecta actualmente a los mercados no frenaría la demanda de "bonos de vacunas", con los que se recauda dinero para sus programas multianuales.

Pero añadió que una profundización de la crisis afectaría los presupuestos internacionales de ayuda y dificultaría que los empobrecidos países africanos y asiáticos inviertan en servicios médicos.

"Va a ser más difícil para todo el mundo en desarrollo", dijo el médico británico a Reuters en una entrevista en Ginebra, donde tiene su sede la Alianza GAVI.

Apoyado por la Fundación Bill & Melinda Gates y varios gobiernos donantes, GAVI logra compromisos para comprar vacunas a las farmacéuticas y ayudar a los países pobres a adquirirlas, almacenarlas y distribuirlas.

La organización de ocho años de antigüedad estima que sus programas han evitado aproximadamente unas 3 millones de muertes prematuras y alentado un incremento constante de la inmunización de los niños contra enfermedades como la difteria, el tétanos, el sarampión, la fiebre amarilla y la hepatitis B.

"Hemos demostrado que existe un mercado en las zonas más pobres del mundo y está trayendo a muchos fabricantes, no sólo de Occidente, sino también de otras partes como India", dijo Lob-Levyt. "Eso asegura el suministro y está ayudando a bajar los precios", añadió.

Lob-Levyt afirma que entre el 20 y el 25 por ciento de los 9 millones de muertes de menores que se producen cada año en todo el mundo podría ser prevenido a través de la extensión de la cobertura de las vacunas que ya existen y con la introducción de nuevos anticuerpos actualmente en prueba.

"Podríamos reducir una cuarta parte la mortalidad infantil sólo con las vacunaciones, lo cual es asombroso dado el rango de estas enfermedades", añadió Lob-Levyt al explicar que nuevos anticuerpos contra la neumonía, la diarrea y la meningitis, actualmente en pruebas, también podrían prevenir secuelas graves como la sordera, los problemas neurológicos y las enfermedades pulmonares crónicas.

No obstante, proveer vacunas no es suficiente, señaló Lob-Levyt.

GAVI y sus socios han tenido problemas en los países en los que escasean los médicos y en aquellos donde no se pueden almacenar y aplicar adecuadamente las vacunas, ni controlar los programas de inmunización.

En tiempos en que los cinturones de asistencia estarán ajustados, Lob-Levyt dijo que el gasto en salud pública tiene que calcularse cuidadosamente para asegurar, por ejemplo, que las madres que acuden a una clínica puedan vacunar a sus hijos en el momento preciso y recibir otras atenciones que actualmente son muy escasas en los países pobres.

Reuters Health

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