Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - Un grupo de investigadores en Estados Unidos reveló que tres proteínas tumorales pueden indicar la presencia de cáncer de pulmón un año antes de que aparezcan los síntomas, un hallazgo que conduciría al desarrollo de un análisis sanguíneo para la enfermedad dentro de unos cinco años.

Los investigadores dijeron que un estudio de las muestras de sangre tomadas de fumadores halló que tres proteínas o antígenos estaban presentes en más de la mitad de las personas que luego desarrollaron cáncer de pulmón.

"El hecho de que obtuvimos una señal como ésta con sólo tres bioindicadores es muy importante", dijo el médico Samir Hanash, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle en un comunicado.

"Si podemos ampliar el panel agregando algunos más, podríamos desarrollar un análisis de sangre con la suficiente sensibilidad y precisión como para detectar el cáncer pulmonar mucho antes de lo que permiten los métodos de control actuales", añadió Hanash, cuyo estudio fue publicado en el Journal of Clinical Oncology.

La prueba del cáncer de pulmón emplea señales del sistema inmunológico, de la misma forma que los análisis de sangre actuales detectan el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el sida. Lo que busca es una respuesta inmunológica.

"Lo que sucede con el cáncer es que el sistema inmunológico reconoce la presencia de antígenos tumorales como proteínas extrañas, aún cuando son producidos por células cancerosas que están en nosotros", dijo Hanash en una entrevista telefónica.

"El sistema inmunológico cree que son proteínas aberrantes y necesita responder contra ellas", agregó el experto.

Hanash quería comprobar si tres bioindicadores relacionados con el cáncer pulmonar en estadio temprano podían detectarse en la sangre de las personas antes de que aparecieran síntomas de la enfermedad.

Los investigadores estuvieron observando dos antígenos tumorales previamente identificados, el annexin1 y 14-3-3 theta, y también uno nuevo, el LAMR1.

Los expertos evaluaron las muestras de sangre de 85 actuales o ex fumadores que no habían desarrollado cáncer.

El equipo halló que las tres proteínas estaban presentes en el 51 por ciento de las personas que luego padecieron cáncer de pulmón.

El siguiente paso es ver si los análisis de sangre usados junto con la tomografía computarizada pueden mejorar el diagnóstico temprano del cáncer pulmonar, quizá logrando identificar los tumores que no suelen detectarse con los controles habituales.

Finalmente, el equipo quiere contar con la aprobación de la prueba sanguínea por parte de la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés).

"Eso llevará quizás unos cinco años, si cada paso en el camino resulta exitoso", manifestó Hanash.

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por tumores en los hombres y la segunda entre las mujeres en todo el mundo.

Reuters Health

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