Históricamente, los virus de la influenza aviaria infectaban a los cerdos y se mezclaban con los virus de la influenza porcina. Los virus intercambiaban información genética, lo cual llevaba a la formación de un nuevo virus, que podía luego infectar a los humanos y diseminarse fácilmente de una persona a otra. Las pandemias (epidemias mundiales) de gripe anteriores han comenzado de esta manera.

El primer virus de influenza aviaria que infectó a los humanos directamente ocurrió en Hong Kong en 1997, durante una epidemia de gripe aviaria en la isla. Este brote estuvo ligado a los pollos y fue clasificado como influenza aviaria A (H5N1).

Desde el brote de Hong Kong, el virus de la gripe aviaria se ha diseminado a través de Asia y en octubre de 2005 se descubrió en aves de corral en Turquía y Rumania. Hasta ahora, más de 161 personas han sido infectadas con el H5N1 y más de la mitad de los casos confirmados han muerto.

Cuanto más amplia sea el área sobre la cual se disemine el virus de la gripe aviaria, mayores serán las posibilidades de un brote mundial. Existe una tremenda preocupación ante la posibilidad de que el H5N1 presente una enorme amenaza de pandemia.

Los granjeros y otras personas que trabajan con aves de corral, al igual que los viajeros que visitan los países afectados, tienen un mayor riesgo de contraer la gripe aviaria. La manipulación de un ave infectada puede causar la infección. Las personas que consumen carne de aves de corral cruda o a medio cocer también tienen un mayor riesgo de contraer la influenza aviaria. Los virus altamente infecciosos de la gripe aviaria, como el H5N1, han mostrado que sobreviven en el ambiente durante períodos de tiempo prolongados y la infección se puede propagar simplemente tocando las superficies contaminadas. Las aves que se recuperan de la gripe pueden continuar esparciendo el virus en sus heces y saliva hasta por un período de 10 días.

Los trabajadores de la salud y los contactos familiares de los pacientes con influenza aviaria igualmente pueden estar en mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.

Los síntomas de la infección por gripe aviaria en los humanos dependen de la cepa particular del virus. En el caso del virus H5N1, la infección en los humanos causa síntomas más similares a la gripe clásica, que podrían abarcar:

• Tos   (seca o productiva)
• Dolor de garganta
• Fiebre   > 100.4°F (38°C)
• Dificultad para respirar
• Diarrea  
• Secreción nasal
• Dolor de cabeza
• Malestar general
• Dolores musculares

Si una persona sospecha que ha estado expuesta a la influenza aviaria, debe llamar al médico antes de la consulta, ya que esto le dará la oportunidad al personal de tomar las precauciones apropiadas que los protegerán a ellos y a otros pacientes.

En febrero de 2006, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (U.S. Food & Drug Administration) aprobó un examen nuevo y más rápido para diagnosticar las cepas de gripe aviaria en personas sospechosas de tener el virus. El examen se llama Influenza A/H5 (Asian lineage) Virus Real Time RT-PCR Primer and Probe Set. Dicho examen arroja los resultados preliminares en 4 horas, mientras que los exámenes antiguos requerían de 2 a 3 días.

El médico también podría llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Radiografía de tórax
• Cultivo nasofaríngeo
• Diferencial sanguíneo
• Auscultación   (para detectar sonidos respiratorios anormales)

Se pueden realizar otros exámenes para mirar el funcionamiento del corazón, los riñones y el hígado.

El tratamiento con el medicamento antiviral oseltamivir (Tamiflu), y quizá zanamivir (Relenza), puede disminuir la gravedad de la enfermedad si se inicia dentro de las 48 horas siguientes después del comienzo de los síntomas. El oseltamivir también se puede prescribir para los contactos familiares de las personas a quienes se les ha diagnosticado la gripe aviaria. Las muestras de H5N1 de infecciones en humanos han demostrado ser resistentes a los medicamentos antivirales amantadina y rimantadina; por lo tanto, estos medicamentos no se pueden utilizar si se presenta un brote de H5N1.

Las personas con infección grave pueden necesitar asistencia respiratoria con ventilación mecánica y actualmente se recomienda que las personas diagnosticadas con la infección por el virus H5N1 sean aisladas.

El tratamiento puede variar, debido a que diferentes tipos de virus de la gripe aviaria pueden causar diferentes síntomas.

Actualmente, no existe una vacuna disponible contra la influenza aviaria; sin embargo, en estudios clínicos, se está probando una vacuna contra el H5N1.

Los médicos recomiendan que las personas se hagan aplicar una vacuna contra la influenza (gripe) para reducir la posibilidad de que un virus de la gripe aviaria se mezcle con un virus de la gripe humana, lo cual crearía un nuevo virus que se puede propagar fácilmente.

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