Es una gammagrafía en la cual se agrega un material radiactivo a una muestra de glóbulos blancos (GB). Esto se hace para localizar áreas de infección o inflamación.

La sangre se toma de una de las venas. Los glóbulos blancos se separan del resto de la muestra de sangre y se mezclan con una pequeña cantidad de material radiactivo ( radioisótopo), llamado indio-111. Los glóbulos con el material radiactivo se consideran "marcados".

Aproximadamente de 2 a 3 horas después, estos glóbulos blancos marcados se regresan al organismo a través de una inyección en una vena. Estos glóbulos marcados se reúnen en áreas de inflamación o infección.

Se toma una gammagrafía del cuerpo de 6 a 24 horas después. Se le pide al paciente que se acueste sobre una mesa. El escáner, que se parece a un equipo de rayos X, detecta la radiación emitida por los glóbulos blancos radiactivos y una computadora convierte esta radiación en imágenes, que pueden observarse en una pantalla o registrarse en una película.

La gammagrafía dura entre 1 y 2 horas. Por lo general, el escáner se encuentra en un hospital, pero con frecuencia el examen se puede realizar de forma ambulatoria.

Una vez terminado el examen, no se necesita período de recuperación ni precauciones especiales y el paciente puede reanudar su dieta, actividad y medicamentos normales.

Generalmente, el paciente no necesita ayunar, hacer dietas especiales ni tomar medicamentos preliminares. La persona debe usar una bata de hospital o se le puede permitir usar prendas de vestir sueltas que no tengan broches metálicos y debe quitarse las joyas, prótesis dentales u objetos metálicos antes del procedimiento. Así mismo, la persona tiene que firmar una autorización.

En algunos casos, el médico puede pedir al paciente que suspenda los antibióticos antes del examen.

El paciente siente un pinchazo al insertar la aguja para tomar la muestra de sangre y cuando se le inyecta la sangre de nuevo. El procedimiento en sí no produce dolor, aunque la mesa donde debe acostarse el paciente puede ser dura o estar fría. El paciente no siente el material radioactivo.

La mayoría de las veces, la gammagrafía de glóbulos blancos se realiza cuando el médico sospecha de una infección oculta. Es particularmente útil cuando se sospecha de una infección o inflamación dentro del abdomen.

Este examen se puede recomendar cuando se sospecha de pielonefritis, un absceso, osteomielitis o una fiebre inexplicable, sobre todo después de una cirugía.

Un resultado normal significa que no hay acumulaciones de glóbulos blancos marcados (excepto por una cierta cantidad en el hígado y el bazo, donde normalmente se acumulan dichos glóbulos).

Los resultados anormales generalmente sugieren la presencia de una inflamación o infección activa, como un absceso hepático o un absceso abdominal.

Existe una muy leve exposición a radiación por el radioisótopo. El bazo tiende a recibir la mayor dosis de radiación porque los glóbulos blancos tienden a acumularse allí. La radiación de estos materiales es muy leve y los materiales se descomponen (pierden su radiactividad) en muy corto tiempo. Prácticamente toda radiactividad desaparece al cabo de uno o dos días. No existen casos documentados de lesión por exposición a radioisótopos. El escáner sólo detecta la radiación, no la emite.

Sin embargo, como hay una leve exposición a radiación, la mayoría de las gammagrafías, incluyendo la de glóbulos blancos, no son recomendables para mujeres embarazadas o que estén amamantando.

Las venas y las arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

En casos extremadamente raros, una persona puede experimentar una reacción alérgica al radioisótopo. Esto puede incluir una anafilaxia, si la persona es muy sensible a la sustancia.

La larga espera antes que la persona pueda ser examinada puede resultar indeseable para personas muy enfermas.

Es posible que sea necesario realizar otros exámenes (como una tomografía computarizada o una ecografía) para confirmar la presencia de una inflamación o de una infección indicada por una gammagrafía de glóbulos blancos anormal.

En teoría, puede haber resultados falsos negativos como consecuencia del uso de un antibiótico o de una infección crónica. Las infecciones en el hígado o en el bazo pueden pasarse por alto por la acumulación normal de glóbulos blancos en estos órganos.

Los resultados falsos positivos obedecen a diversas causas, incluyendo entre otras sangrado, presencia de sondas o catéteres en el cuerpo y heridas en la piel (como incisiones quirúrgicas). La acumulación de glóbulos blancos en los pulmones no es necesariamente indicio de una infección pulmonar.