Es un examen que mide la cantidad de hemoglobina glucosilada en la sangre. La hemoglobina glucosilada es una sustancia en los glóbulos rojos que se forma cuando el azúcar (glucosa) en la sangre se fija a la hemoglobina.

La sangre se extrae de una vena, generalmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un desinfectante (antiséptico). El médico envuelve una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo pegado a la aguja. La banda elástica se retira del brazo. Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

No se necesita una preparación especial.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

El médico puede ordenar este examen si uno tiene diabetes. Se usa para medir el control de la glucemia durante varios meses y puede dar un buen estimativo de qué tan bien se ha manejado la diabetes durante los últimos 2 o 3 meses.

Uno tiene más hemoglobina glucosilada si ha tenido niveles altos de glucosa en la sangre. En general, cuanto más alto sea el nivel de HbA1c, mayor será el riesgo de desarrollar problemas como:

• Enfermedad ocular
• Cardiopatía
• Enfermedad renal
• Daño neurológico
• Accidente cerebrovascular

Esto sucede especialmente si el nivel de HbA1c permanece elevado por un período de tiempo prolongado.

Cuanto más cerca esté el valor de HbA1c de lo normal, menor será el riesgo de tener estas complicaciones.

La HbA1c del 6% o menos es normal.

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. Hable con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los resultados anormales significan que los niveles de glucosa en la sangre no han estado bien controlados en un período de semanas a meses. Si la HbA1c está por encima del 7%, eso significa que el control de la diabetes no es tan bueno como debería ser.

Los valores altos significan que uno está en alto riesgo de presentar complicaciones diabéticas, pero si uno los puede disminuir, también disminuyen las posibilidades de complicaciones a largo plazo.

En los últimos años, los médicos y los expertos en diabetes han dicho que uno debe tratar de mantener el nivel de HbA1c por debajo del 7%. Sin embargo, los investigadores están encontrando que mantener el nivel de HbA1c por debajo de este porcentaje puede no ser tan útil como ellos solían pensar.

Pregúntele al médico con qué frecuencia se debe hacer revisar la HbA1c. Los médicos generalmente recomiendan hacerse el examen cada 3 ó 6 meses.

Las venas y las arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro; por esta razón, puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

American Diabetes Association. Standards of medical care in diabetes -- 2008. Diabetes Care. 2008;31:S12-S54.