Es una afección neurológica poco común que ocurre en algunos recién nacidos con ictericia severa.

Ver también: ictericia del recién nacido

El kernicterus es causado por niveles muy altos de bilirrubina, un pigmento amarillo que se crea en el cuerpo durante el reciclaje normal de los glóbulos rojos viejos. Los niveles altos de bilirrubina en el cuerpo pueden hacer que la piel luzca de color amarillo, lo cual se denomina ictericia.

En algunos casos cuando hay niveles sumamente altos de bilirrubina en el cuerpo o el bebé está extremadamente enfermo, la sustancia se movilizará por fuera de la sangre y se acumulará en el tejido cerebral. Esto puede llevar a complicaciones neurológicas serias, incluyendo daño en el cerebro.

El kernicterus normalmente se desarrolla en la primera semana de vida, pero puede observarse hasta la tercera semana. Los recién nacidos con enfermedad hemolítica del Rh que lleva a hidropesía fetal están en alto riesgo de presentar ictericia severa que conduce a esta afección. Sin embargo, el kernicterus se ha visto en bebés aparentemente saludables.

Los síntomas dependen de la fase del kernicterus.

Fase temprana:

• Ictericia extrema
• Ausencia del reflejo de sobresalto
• Alimentación o succión mamaria deficiente
• Somnolencia extrema (letargo)

Fase media:

• Llanto chillón
• Espalda arqueada con cuello muy extendido hacia atrás
• Fontanela (punto blando) que protruye
• Convulsiones

Fase tardía (el síndrome neurológico lleno):

• Pérdida de la audición de alta frecuencia
• Retardo mental
• Rigidez muscular
• Dificultades del lenguaje
• Convulsiones
• Trastorno de movimiento

Un examen de sangre mostrará un nivel de bilirrubina alto (mayor a 20-25 mg/dL).

Nota: los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

• Exanguinotransfusión (puede requerir múltiples transfusiones)
• Fototerapia

• Daño cerebral permanente
• Muerte

El diagnóstico y tratamiento oportunos de la ictericia o afecciones que lleven a ésta pueden ayudar a prevenir esta complicación. La Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics ) recomienda que se le midan los niveles de bilirrubina a los bebés con los primeros signos de ictericia, dentro de un período de 24 horas. Si el nivel es alto, el bebé debe ser examinado para buscar enfermedades que involucran la destrucción de los glóbulos rojos (hemólisis).

La asociación también recomienda que todos los recién nacidos tengan una cita de control dentro de los 2 a 3 días después de salir del hospital, lo cual es particularmente importante para los bebés prematuros o cercanos al término.

American Academy of Pediatrics, Subcommittee on Neonatal Hyperbilirubinemia: Neonatal jaundice and kernicterus. Pediatrics. 2001;108:763.

American Academy of Pediatrics, Subcommittee on Hyperbilirubinemia Management of hyperbilirubinemia in the newborn infant 35 or more weeks of gestation. Pediatrics. 2004;114: 297-316.

Behrman RE. Nelson Textbook of Pediatrics. 17th ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2004.