Un problema de erección es la incapacidad de lograr o mantener una erección del pene que sea lo suficientemente firme para que un hombre tenga una relación sexual. Es posible que el hombre no pueda lograr una erección en absoluto o que la pierda durante el coito antes de estar listo. Si la condición persiste, el término médico es disfunción eréctil.

Los problemas de erección son comunes en los hombres adultos. De hecho, prácticamente todos los hombres experimentan una dificultad ocasional para lograr o mantener una erección. En muchos casos, es una condición temporal que desaparece con poco o sin tratamiento. En otros casos, puede ser un problema progresivo que puede dañar la autoestima del hombre y afectar su relación de pareja y, por lo tanto, requiere tratamiento.

Si un hombre tiene dificultad para lograr o mantener una erección más del 25% de las veces, se considera un problema.

En el pasado, se creía que los problemas eréctiles estaban "todos en la mente del hombre". Generalmente, los hombres recibían un consejo que poco ayudaba, tal como "no se preocupe" o "simplemente relájese y se le va a pasar solo". En la actualidad, los médicos creen que cuando el problema no es pasajero o no se soluciona por sí solo, generalmente la causa son factores físicos.

Una forma de saber si la causa es física o sicológica es determinar si el hombre tiene erecciones nocturnas. Normalmente, los hombres tienen entre 3 y 5 erecciones por noche, cada una de las cuales se prolonga por 30 minutos. El médico puede explicarle al paciente cómo practicar una prueba para averiguar si tienen la cantidad normal de erecciones nocturnas.

En la mayoría de los hombres, las dificultades eréctiles no afectan el deseo sexual.

La eyaculación precoz (cuando el orgasmo llega rápidamente) es diferente de la impotencia. La pareja debe buscar asesoría para este problema, que, por lo general, se debe a factores sicológicos.

La infertilidad masculina también es muy diferente de la impotencia. Un hombre que no es capaz de mantener una erección puede tener un desempeño perfectamente normal en otras situaciones y puede ser muy capaz de producir espermatozoides suficientes que pueden fertilizar a una mujer. Un hombre infértil puede ser capaz de tener relaciones sexuales con normalidad, pero puede ser incapaz de engendrar un hijo debido a problemas con el conteo de espermatozoides u otros factores.

Una erección requiere la interacción del cerebro, los nervios, las hormonas y los vasos sanguíneos. Cualquier cosa que interfiera con el proceso normal puede volverse un problema. Entre las causas comunes están:

• Enfermedades y afecciones: como diabetes, hipertensión, afecciones cardíacas y de la tiroides, mala circulación, nivel bajo de testosterona, depresión, lesión de la médula espinal, daño a nervios (por ejemplo, por una cirugía de próstata) o trastornos neurológicos (como esclerosis múltiple o enfermedad de Parkinson).
• Medicamentos: por ejemplo, para la presión arterial (especialmente betabloqueadores), para el corazón (como digoxina), algunos medicamentos para tratar las úlceras pépticas, pastillas para dormir y antidepresivos.
• Consumo de nicotina, alcohol o cocaína
• Mala comunicación con la pareja
• Estrés, miedo, ansiedad o enojo
• Expectativas sexuales irreales, que hacen del sexo una tarea en lugar de un placer
• "Círculo vicioso" de duda, fracaso o comunicación negativa que refuerza los problemas eréctiles

Los problemas con la erección tienden a ser más comunes a medida que se envejece, pero pueden afectar a un hombre a cualquier edad y en cualquier momento de la vida. Las causas físicas son más comunes en los hombres de mayor edad, mientras que las psicológicas son más comunes en los hombres más jóvenes.

Para muchos hombres, los cambios en su estilo de vida puede ayudar: 

• Reducir el consumo de tabaco, alcohol y drogas psicoactivas.
• Descansar mucho y tomarse tiempo para relajarse.
• Hacer ejercicio y comer de modo saludable para mantener una buena circulación.
• Practicar el sexo seguro, lo cual reduce el miedo de contraer el VIH y enfermedades de transmisión sexual.
• Hablar abiertamente con la pareja sobre el sexo y la relación. Si no se logra hacer esto, la asesoría profesional puede ayudar.

Es probable que las parejas que no puedan comunicarse tampoco puedan hacer el amor. A los hombres que tienen problemas para hablar de sus sentimientos les puede resultar difícil compartir con su pareja cualquier motivo de ansiedad sobre su desempeño sexual. Si el hombre se reserva las preocupaciones, es más probable que pierda la erección. Los hombres que no pueden expresar y resolver los sentimientos de enojo o frustración hacia su pareja pueden estar ocultando la erección como un arma en el marco del conflicto. En estas circunstancias, el asesoramiento puede ayudar mucho a ambos integrantes de la pareja.

Si los problemas de erección parecen tener origen en un medicamento que se está tomando por una condición no relacionada, se debe consultar con el médico. Es posible que el hombre se beneficie con una reducción de la dosis o cambiando a otra droga con la misma acción pero sin este efecto colateral. NO se debe modificar ni interrumpir un medicamento sin antes consultar con el médico.

Se recomienda hablar con el médico si los problemas eréctiles están relacionados con el temor de problemas cardíacos recurrentes: las relaciones sexuales generalmente son seguras en estas circunstancias.

La persona debe consultar con el médico si:

• Las medidas de cuidados personales no resuelven el problema y el hombre continúa teniendo dificultades con las erecciones. Hay disponibilidad de tratamientos efectivos.
• Sospecha que la causa del problema es un medicamento.
• Los problemas comenzaron luego de una lesión o una cirugía de próstata.
• Presenta otros síntomas como lumbago, dolor abdominal o cambios en la micción.

Se debe llamar al médico de inmediato o acudir a la sala de urgencias más cercana si el paciente está tomando un medicamento para los problemas eréctiles y experimenta una erección indeseada que se prolonga por más de cuatro horas. La impotencia permanente u otro daño perdurable en el pene puede resultar de esta afección.

El médico realizará un examen físico, que probablemente incluya una revisión de la circulación, examen rectal, neurológico y del pene.

Para ayudar al diagnóstico de la causa, el médico hará preguntas sobre los antecedentes médicos, tales como:

• ¿Ha sido capaz de alcanzar y mantener erecciones anteriormente?
• ¿La dificultad radica en lograr las erecciones o en mantenerlas?
• ¿Tiene erecciones mientras duerme?
• ¿Hace cuánto tiempo que se presentan las dificultades con la erección?
• ¿Qué medicamentos está tomando (bien sea de prescripción, de venta libre o drogas psicoactivas)?
• ¿Fuma? ¿Cuánto fuma diariamente?
• ¿Consume alcohol? ¿Qué cantidad?
• ¿Tuvo una cirugía recientemente?
• ¿Tuvo alguna vez una cirugía u otro tratamiento vascular?
• ¿Está deprimido?
• ¿Tiene algún tipo de temor o preocupación?
• ¿Sufre de mucho estrés?
• ¿Ha disminuido su nivel de energía?
• ¿Duerme bien todas las noches?
• ¿La actividad sexual produce temor debido a problemas físicos?
• ¿Hubo cambios recientes en su vida?
• ¿Qué otro tipo de síntomas experimenta?
• ¿Ha notado cambios en las sensaciones del pene?
• ¿Tiene problemas con la micción?

Entre los exámenes que se pueden realizar se encuentran:

• Análisis de orina
• Análisis de sangre incluyendo CSC, pruebas metabólicas, niveles hormonales, antígeno prostático específico
• Ultrasonido del pene (para detectar problemas vasculares o circulatorios)
• Tumescencia nocturna del pene (TNP) para verificar si el paciente tiene erecciones nocturnas y monitoreo de rigidez (Rigiscan)
• Evaluación neurológica
• Evaluación psicométrica

El tratamiento depende de la causa; por ejemplo, si el origen del problema es un desequilibrio hormonal, se prescribirán medicamentos para corregir este trastorno endocrino subyacente. Se debe consultar con el médico para obtener la evaluación y manejo adecuados.

En la actualidad, existen muchas alternativas terapéuticas que incluyen medicamentos orales, inyecciones en el pene, dispositivos de vacío y cirugía. Para tratar de modo efectivo la disfunción eréctil, el paciente debe tener conciencia de los posibles efectos secundarios y complicaciones que puede acarrear cada opción terapéutica y sentirse cómodo con ellos.

El sildenafil (Viagra), el vardenafil (Levitra) y el tadalafil son medicamentos prescritos para las dificultades eréctiles de leves a moderadas, ya sea de origen físico o psicológico. Si bien estos medicamentos se han vuelto extremadamente populares, no son la "panacea", ni tampoco mejoran las erecciones si el hombre que los toma no es impotente, y sí tienen efectos secundarios. Estas pastillas no se deben utilizar junto con algunos otros medicamentos.

Los hombres que toman nitroglicerina para una afección cardíaca (ya sea en tabletas, aerosol o parches) NO deben tomar estos medicamentos, dado que esta combinación puede bajar la presión arterial de modo significativo. De hecho, algunos hombres han muerto a causa de la combinación de estos medicamentos y la nitroglicerina.

Si la pastillas no dan resultados, hay otras opciones disponibles. Se puede prescribir testosterona, ya sea administrada con un parche cutáneo o una inyección, especialmente si el problema está relacionado con la edad. El alprostadil, que se inyecta en el pene o se inserta en gránulos, mejora el flujo sanguíneo a dicho órgano y es una técnica usualmente más efectiva que los medicamentos orales.

Para algunos pacientes, se puede recomendar o requerir una bomba de vacío o una prótesis peniana (implante).

Se recomienda consultar con el médico para ver si uno de estos tratamientos es apropiado para la persona.

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