Es la presencia frecuente de heces blandas y acuosas que ocurre después de visitar áreas con suministros de agua contaminada, sistemas de alcantarillado deficientes o manejo inadecuado de los alimentos. Los destinos de mayor riesgo abarcan los países del tercer mundo o en desarrollo, como Latinoamérica, África, Medio oriente y Asia.

Este artículo aborda el tema de los alimentos y líquidos que se deben consumir en caso de presentar diarrea del viajero.

Ver también: diarrea

Las bacterias y las toxinas que se encuentran en el agua y el suministro de alimentos causan la diarrea del viajero. (Las personas que habitan estas áreas por lo general no se enferman porque sus cuerpos han desarrollado cierto grado de inmunidad).

Se puede disminuir el riesgo de desarrollar la diarrea del viajero evitando el consumo de agua y alimentos que puedan estar contaminados. El objetivo de la dieta para la diarrea del viajero es disminuir el impacto de esta enfermedad y prevenir la deshidratación grave.

Prevención de la diarrea del viajero:

• Agua:
  • No usar agua de grifo para beber ni para el cepillado de los dientes.
  • No usar hielo hecho con agua de grifo.
  • Usar sólo agua hervida (al menos durante cinco minutos) para preparar la leche maternizada para el bebé.
  • Para los bebés, la lactancia es la mejor y más segura fuente alimenticia. Sin embargo, el estrés producido por los viajes puede disminuir la producción de leche en la madre.

• Otras bebidas:
  • Tomar únicamente leche pasteurizada.
  • Tomar líquidos embotellados, solamente si el sello de la botella no ha sido alterado.
  • Las bebidas carbonatadas son por lo general seguras.
  • Las bebidas calientes son por lo general seguras.

• Alimentos:
  • No comer frutas ni verduras crudas, a menos que se les quite la cáscara.
  • No consumir vegetales de hoja crudos (por ejemplo: lechuga, espinaca, repollo), porque son difíciles de limpiar.
  • No consumir carnes crudas ni raras.
  • Evitar los mariscos.
  • No comprar alimentos a vendedores callejeros.
  • Consumir alimentos calientes y bien preparados, porque el calor mata las bacterias. Los alimentos calientes que se dejan enfriar se pueden contaminar de nuevo.

• Higiene:
  • Lavarse las manos con frecuencia.
  • Vigilar a los niños con atención. Ellos se llevan muchos objetos a la boca o tocan objetos contaminados y luego se los llevan a la boca.
  • En lo posible, evitar que los bebés gateen o se arrastren sobre pisos sucios.
  • Revisar la limpieza de platos y utensilios.

Tratamiento:

Si una persona o su hijo sufre diarrea, debe continuar comiendo e ingiriendo líquidos como jugos de fruta o bebidas suaves (sin cafeína). También se recomiendan las galletas saladas, las sopas y los guisados.

La deshidratación es el problema más serio, especialmente en los niños, y cuando es grave se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Reducción de la orina (menor uso de pañales en los bebés)
• Resequedad en la boca
• Ojos hundidos
• Pocas lágrimas al llorar

Se recomienda que los niños que padecen la diarrea del viajero utilicen los líquidos usados para la rehidratación oral para prevenir la deshidratación grave. Estos líquidos contienen sales (principalmente sodio, potasio y cloruro) con pequeñas cantidades de glucosa (un tipo de azúcar), que reemplazan los minerales y líquidos perdidos. En muchas farmacias de los Estados Unidos se venden líquidos rehidratantes en la sección infantil, y en los países del tercer mundo, muchas entidades de salud proveen paquetes de sales para preparar con agua.

Si los líquidos rehidratantes no están disponibles, el paciente puede preparar una solución de emergencia de la siguiente forma:

• 1/2 cucharadita de sal
• 2 cucharadas de azúcar o polvo de arroz
• 1/4 de cucharadita de cloruro de potasio (sustituto de la sal)
• 1/2 cucharadita de citrato trisódico (puede reemplazarse por soda para hornear)
• 1 litro de agua limpia

Se deben dar al niño pequeñas cantidades para que beba con frecuencia, dado que las pequeñas cantidades disminuyen la probabilidad de vómito. Una fórmula para hacerlo, consiste en dar una taza de líquido por cada deposición blanda que haga el niño.

Si una persona o su hijo tiene signos de deshidratación grave o si presentan fiebre o heces sanguinolentas, debe buscar atención médica inmediata.

No existe ninguna vacuna contra la diarrea del viajero. Sin embargo, el médico puede recomendar medicamentos para ayudar a reducir las probabilidades de enfermarse. Por ejemplo, tomar dos tabletas de Pepto-Bismol cuatro veces al día antes y durante un viaje internacional puede ayudar a prevenir muchos casos de diarrea. El Pepto-Bismol no debe tomarse por más de tres semanas.

Los antibióticos profilácticos son aquéllos para prevenir la diarrea mientras se está viajando. En este momento, estos antibióticos generalmente no se recomiendan, a menos que la persona esté en mayor riesgo de sufrir complicaciones de la diarrea del viajero. Las personas con tal riesgo comprenden aquellos con enfermedades intestinales crónicas, enfermedad renal, diabetes o VIH.

Hill Dr, Ericsson CD, Pearson Rd, et al. The practice of travel medicine: guidelines by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2006;43:1499-1539.