Es un examen que determina qué tanta vitamina B12 está en la sangre.

La sangre se extrae de una vena de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y hacer que las venas por debajo de la banda se llenen de sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. La banda se retira para permitir que la sangre fluya de nuevo y, una vez que se ha recogido la muestra, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En un bebé o en un niño pequeño, el área se limpia con un antiséptico y luego se punza con una aguja o una cuchilla pequeña (lanceta) puntiaguda. La sangre se puede recoger en un tubo pequeño de vidrio (pipeta), en un portaobjetos, en una tira reactiva o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje en el sitio de la punción si hay algún sangrado.

No se deben consumir alimentos sólidos ni líquidos durante 6 a 8 horas antes del examen y se debe comentar al médico en caso de estar utilizando medicamentos que puedan afectar los resultados del examen, como colchicina, neomicina (Neosporin), ácido paraaminosalícilico y fenitoína (Dilantin).

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado o sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

Con mucha frecuencia, este examen se realiza cuando otros exámenes, como índices de GR, CSC, conteo de reticulocitos, frotis de sangre y otros, sugieren la presencia de un trastorno sanguíneo llamado anemia megaloblástica.

La anemia perniciosa es la anemia megaloblástica ocasionada por la absorción deficiente de vitamina B12 y generalmente ocurre cuando el estómago produce menos factor intrínseco, una sustancia necesaria para la absorción de la vitamina B12. Este examen también se puede llevar a cabo para encontrar la causa de problemas del sistema nervioso.

Los valores normales son de 200 a 900 pg/ml (picogramos por mililitro).

Los valores de menos de 100 pg/ml indican una carencia o insuficiencia de vitamina B12, y es probable que las personas con dicha deficiencia tengan o desarrollen síntomas.

Las causas de deficiencia de B12 son, entre otras:

• Insuficiencia de vitamina B12 en la dieta (poco frecuente a excepción de una dieta vegetariana estricta)
• Enfermedades por absorción deficiente (malabsorción) como, por ejemplo, enfermedad celíaca y esprúe
• Carencia del factor intrínseco
• Producción de calor por encima de lo normal (estado hipermetabólico, por ejemplo, con hipertiroidismo)
• Embarazo

El aumento en los niveles de vitamina B12 es poco común, ya que es normal que su exceso se excrete en la orina. Sin embargo, los trastornos que afecten los niveles de esta vitamina en la sangre pueden llevar a que se presente demasiada cantidad de ésta. Estos trastornos abarcan:

• Enfermedad hepática (como la cirrosis o la hepatitis)
• Trastornos mieloproliferativos (por ejemplo, leucemia mielocítica)

Otras afecciones bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Delirio
• Demencia
• Demencia de origen metabólico

Los riesgos de la extracción de sangre son leves:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Sangre bajo la piel (hematoma)
• Infección
• Muchas punciones con agujas para encontrar las venas

El médico generalmente toma los niveles de folato en la sangre o en los glóbulos rojos cuando está comprobando la presencia de anemias megaloblásticas de cualquier tipo.

El examen de sangre para los niveles de vitamina B12 se ha vuelto mucho más preciso en los últimos años. Actualmente, hay menos resultados falsos normales, debido a que el examen mide sólo la B12 biológicamente activa.

Mediante el examen de Schilling se puede encontrar la causa de una deficiencia de vitamina B12.

La ruptura de algunos de los glóbulos rojos (hemólisis) en la muestra de sangre puede afectar los resultados del examen.

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

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