La alfafetoproteína es una proteína producida anormalmente por el hígado y el saco vitelino de un feto y sus niveles disminuyen poco después de nacer. Esta proteína probablemente no tiene ninguna función normal en los adultos.

Se puede hacer un examen para medir la cantidad de alfafetoproteína (AFP) en la sangre.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

No se necesita preparación especial.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

La AFP se mide para:

• Diagnosticar o controlar el sufrimiento fetal o problemas con un feto durante el embarazo
• Diagnosticar algunos trastornos hepáticos
• Examinar y vigilar algunos cánceres

Durante el embarazo, este examen se puede hacer junto con el de líquido amniótico (amniocentesis) para ayudar a detectar espina bífida fetal u otros defectos congénitos.

Los valores normales en los hombres o en mujeres que no estén en embarazo generalmente es de menos de 10 microgramos/litro.

Nota: los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los niveles superiores a lo normal de AFP pueden indicar:

• Cáncer en testículos, ovarios, vías biliares (secreción hepática), estómago o páncreas
• Cirrosis del hígado
• Cáncer del hígado
• Teratoma maligno
• Recuperación de hepatitis

Durante el embarazo, el aumento en los niveles de AFP pueden indicar:

• Defectos congénitos, como
  • espina bífida
  • anencefalia
  • onfalocele
  • tetralogía de Fallot
  • atresia duodenal
  • síndrome de Turner
• Muerte intrauterina (generalmente produce un aborto espontáneo)

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)