Un afta es una úlcera o llaga abierta y dolorosa en la boca, de color blanco o amarillo y rodeada por un área roja y brillante. Las aftas son benignas (no son cáncer).

Ver también herpes.

Las aftas son una forma común de las úlceras bucales. Éstas son más comunes en las mujeres que en los hombres y se pueden presentar a cualquier edad, pero suelen hacer su primera aparición entre los 10 y los 40 años.

Las aftas suelen aparecer en las superficies interiores de los carrillos y los labios, la lengua, el paladar blando y la base de las encías.

Estas úlceras pueden ser hereditarias y pueden igualmente estar ligadas a problemas con el sistema inmunitario o de defensa. Las úlceras pueden ocurrir después de una lesión bucal debido a un arreglo dental, una limpieza dental agresiva o un mordisco en la lengua o en el carrillo.

Las aftas se pueden desencadenar por estrés emocional, deficiencias dietarias (en especial de hierro, ácido fólico o vitamina B12), períodos menstruales, cambios hormonales, alergias a los alimentos y situaciones similares. Con mucha frecuencia, se presentan con infecciones virales y, en algunos casos, no se puede identificar la causa.

El primer síntoma generalmente es una sensación de ardor u hormigueo que la persona siente antes del desarrollo de otros síntomas.

Luego se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Mancha o protuberancia roja y dolorosa que termina en una úlcera abierta
  • cuyo centro es de color blanco o amarillo
  • usualmente pequeña (de menos de 1 cm), pero ocasionalmente más grande
  • una sola protuberancia o un grupo (montón)
• La úlcera puede tornarse de color gris justo antes de comenzar a sanar

Los síntomas menos comunes abarcan:

• Fiebre
• Malestar o indisposición general (malestar general)
• Ganglios linfáticos inflamados

El dolor disminuye en un período de 7 a 10 días, con cicatrización completa en 1 a 3 semanas. Las úlceras particularmente grandes (mayores de 1 cm de diámetro) con frecuencia tardan más tiempo en sanar (de 2 a 4 semanas). Ocasionalmente, una manifestación severa puede estar acompañada de síntomas inespecíficos de enfermedad, como fiebre. Las aftas con frecuencia reaparecen.

El médico a menudo puede hacer el diagnóstico observando la úlcera. Si las aftas persisten o continúan reapareciendo, se deben hacer exámenes para descartar otras causas, como eritema multiforme, alergias a medicamentos, infección por herpes, liquen plano ampollar y otros trastornos.

En casos poco comunes, un tipo de cáncer puede aparecer primero como una úlcera bucal que no sana. Ver carcinoma escamocelular.

Se puede utilizar una biopsia de lesión de piel para diferenciar un afta de otras causas de úlceras bucales.

Por lo general, no es necesario un tratamiento pues en la mayoría de los casos las aftas desaparecen por sí solas.

Es posible que las úlceras bucales severas (con un tamaño mayor a 1 cm o que duran más de 2 semanas) necesiten tratamiento con un antibiótico llamado tetraciclina (este medicamento no suele prescribirse para los niños hasta después de que todos los dientes permanentes hayan salido, dado que puede decolorar los dientes que aún se están formando).

Las úlceras bucales dolorosas y múltiples pueden tratarse con un medicamento antiviral como el aciclovir.

Los medicamentos antiinflamatorios potentes llamados corticosteroides se utilizan en raras ocasiones.

Si una persona tiene un afta, no debe comer alimentos calientes o condimentados, los cuales pueden causar dolor. Los enjuagues bucales suaves de venta libre o el agua con sal pueden ayudar. Asimismo, existen medicamentos de venta libre que alivian el área del dolor, los cuales se aplican directamente en el área ulcerada de la boca.

Para prevenir una infección bacteriana, se recomienda cepillarse los dientes y usar seda dental regularmente y acudir al odontólogo para solicitar los cuidados de rutina.

Para acelerar la curación, se puede ensayar con una mezcla de una parte de peróxido de hidrógeno y una parte de agua, aplicándola sobre el afta con un hisopo de algodón. Luego, se aplica suavemente una pequeña cantidad de leche de magnesia sobre dicha úlcera unas 3 ó 4 veces al día, lo cual también alivia la molestia.

Las aftas suelen sanar de forma espontánea. El dolor generalmente disminuye en unos cuantos días y otros síntomas desaparecen en 10 a 14 días.

El tratamiento antibiótico para las aftas puede llevar a que se presente candidosis bucal (un tipo de infección en la boca) u otras infecciones por cándida. Rara vez, se pueden presentar infecciones bacterianas secundarias, como celulitis y angina de Ludwig.

El cáncer oral no es una complicación de las aftas, pero si una úlcera dura más de 2 semanas, se le debe consultar al médico para descartar un posible cáncer.

Se debe aplicar el tratamiento casero y buscar asistencia médica si los síntomas de las aftas persisten o empeoran o si dichas aftas reaparecen más de 2 ó 3 veces por año.

Igualmente, se debe buscar asistencia médica si los síntomas están asociados con otros problemas como fiebre, diarrea, dolor de cabeza o erupción cutánea.