Es un "mini accidente cerebrovascular" provocado por una alteración temporal del flujo de sangre hacia una zona del cerebro, que produce una disminución breve y repentina de las funciones cerebrales.

En un accidente isquémico transitorio (AIT), la interrupción del flujo de sangre es sólo temporal. Por ejemplo, un coágulo se puede disolver y permitir el flujo de sangre de nuevo.

Un accidente isquémico transitorio es diferente del accidente cerebrovascular pequeño. Los síntomas del AIT desaparecen en menos de 24 horas, generalmente en menos de una hora. El AIT no muestra cambios duraderos en una TC o en una IRM, como sí lo hacen los accidentes cerebrovasculares pequeños. Los AIT son una especie de alarma o advertencia de que se puede presentar un accidente cerebrovascular verdadero en el futuro si no se hace nada para prevenirlo.

Una interrupción breve del flujo sanguíneo puede causar una disminución de la función cerebral, lo cual se denomina déficit neurológico. De igual forma, un flujo de sangre al cerebro que sea demasiado pequeño por algún tiempo puede causar la muerte de las células cerebrales.

La pérdida de circulación de sangre al cerebro puede ser causada por:

• Estrechamiento de un vaso sanguíneo
• Coágulo de sangre dentro de una arteria del cerebro
• Desplazamiento de un coágulo hacia el cerebro desde otro sitio del cuerpo (p. ej., corazón)
• Lesión de los vasos sanguíneos

La ateroesclerosis ("endurecimiento de las arterias") es una afección en la que se presentan depósitos adiposos en el revestimiento interno de las arterias, lo que incrementa dramáticamente el riesgo de AIT y de accidente cerebrovascular. Aproximadamente del 80 al 90% de las personas que sufren un accidente cerebrovascular debido a ateroesclerosis tuvieron un episodio de AIT antes.

Entre las causas menos comunes de AIT se encuentran:

• Trastornos sanguíneos (incluyendo policitemia, anemia drepanocítica y síndromes de hiperviscosidad, en los que la sangre es muy espesa)
• Espasmos de las arterias pequeñas en el cerebro
• Problemas con los vasos sanguíneos causados por trastornos como displasia fibromuscular, inflamación de las arterias (arteritis, poliarteritis, angiitis granulomatosa), lupus eritematoso sistémico y sífilis.

En algunos casos, la hipotensión (presión arterial baja) se puede observar antes de que ocurran síntomas de AIT. Otros riesgos de AIT incluyen presión arterial alta (hipertensión), cardiopatía, jaquecas, tabaquismo, diabetes y edad avanzada.

Casi una tercera parte de las personas con diagnóstico de AIT presentan posteriormente un accidente cerebrovascular. Los AIT son más comunes en los hombres y en personas de raza negra.

Los síntomas del AIT son los mismos que se presentan en el accidente cerebrovascular y comprenden el desarrollo súbito de:

• Entumecimiento, hormigueo, cambios en la sensibilidad
• Debilidad, sensación de pesadez en las extremidades
• Dificultad para hablar (tartamudeo, mala pronunciación)
• Cambios en la visión
  • pérdida de la visión en un ojo
  • visión reducida
  • visión doble
• Sensación de que la persona o la habitación se está moviendo (vértigo)
• Pérdida del equilibrio
• Falta de coordinación
• Cambios en la marcha, marcha vacilante
• Caídas (causadas por debilidad en las piernas)

Síntomas adicionales:

• Parálisis facial
• Dolor ocular
• Confusión

Nota: los síntomas se inician repentinamente, duran poco tiempo (desde unos pocos minutos hasta 24 horas) y desaparecen completamente. Pueden ocurrir de nuevo posteriormente. Los síntomas generalmente ocurren en el mismo lado si más de una parte del cuerpo se ve involucrada.

El diagnóstico puede fundamentarse sólo en la historia clínica, ya que los síntomas y signos pueden haber desaparecido por completo cuando la persona llega al hospital.

Un examen físico debe incluir una evaluación neurológica, la cual puede resultar anormal durante un episodio, pero normal después de que el episodio haya pasado.

La presión arterial puede estar alta. El médico utiliza un estetoscopio para escuchar el corazón y las arterias. Se puede escuchar un sonido anormal llamado soplo al auscultar la arteria carótida en el cuello u otra arteria. Un soplo es causado por un flujo sanguíneo irregular.

Se llevan a cabo exámenes para descartar un accidente cerebrovascular u otros trastornos que pueden causar los síntomas. Los exámenes para diagnosticar un AIT comprenden:

• CSC y TP son utilizados para descartar un trastorno sanguíneo
• TC de cabeza o IRM craneal
• Un duplex carotídeo (ultrasonido)
• Ecocardiograma
• Arteriografía cerebral

Los exámenes y procedimientos adicionales comprenden:

• Glucosa sanguínea
• Análisis bioquímico de la sangre
• Lípidos séricos
• ESR (tasa de sedimentación)
• Pruebas para sífilis
• ECG
• Radiografía de tórax

El médico puede utilizar estos exámenes para verificar la presencia de hipertensión, cardiopatía, diabetes, lípidos sanguíneos elevados, vasculitis y enfermedad vascular periférica.

El objetivo del tratamiento es mejorar el suministro sanguíneo arterial al cerebro y prevenir el desarrollo de un accidente cerebrovascular.

El tratamiento de AIT reciente (en las últimas 48 horas) requiere generalmente hospitalización para evaluación de la causa específica y determinación de tratamiento por tiempo prolongado. Los trastornos subyacentes se deben tratar adecuadamente, incluyendo hipertensión, cardiopatía, diabetes, arteritis y trastornos sanguíneos. Además, la persona debe dejar de fumar.

El tratamiento de los síntomas de los trastornos sanguíneos (como eritrocitosis, trombocitosis o policitemia vera, los cuales involucran un incremento en el número de algunos tipos de células sanguíneas) puede abarcar el uso de flebotomía, hidratación y tratamiento del trastorno sanguíneo subyacente (causal). Los medicamentos antihipertensivos pueden utilizarse para controlar la hipertensión arterial y los medicamentos hipocolesterolemiantes pueden servir para reducir los niveles altos de colesterol en la sangre.

Los inhibidores de plaquetas y anticoagulantes (fluidificadores de la sangre) se pueden utilizar para reducir la coagulación. La aspirina es el medicamento utilizado con más frecuencia; otros son: dipiridamol, clopidrogel, Aggrenox o heparina, Coumadin u otros medicamentos similares. El tratamiento puede continuarse por un período de tiempo indefinido.

Se puede recomendar una cantidad reducida de sodio en la dieta para ayudar a controlar la hipertensión arterial; también dieta para diabéticos, disminución de la grasa en la dieta u otros cambios en la alimentación.

La cirugía (endarterectomía carotídea) puede ser apropiada para algunas personas.

Por definición, un episodio de AIT es breve y la recuperación es completa, pero puede volver a ocurrir más tarde durante el mismo día o después. Algunas personas presentan un solo episodio, otras pueden tener episodios recurrentes y algunas otras llegarán a presentar accidente cerebrovascular. Un AIT debe tratarse de manera tan agresiva como un accidente cerebrovascular, ya que cualquier AIT podría progresar y convertirse en un accidente cerebrovascular.

• Accidente cerebrovascular
• Reaparición de AIT
• Lesión producto de caídas
• Sangrado como resultado de medicamentos anticoagulantes

El AIT es una emergencia médica. Se debe llamar al 911 en Estados Unidos u otro número local de emergencia inmediatamente. No se deben ignorar los síntomas sólo porque estos desaparezcan, pues pueden ser la advertencia de un accidente cerebrovascular inminente. Incluso si los síntomas se resuelven por completo, es importante buscar asistencia médica o llamar a un número de emergencia para obtener atención médica inmediata.

La prevención del AIT comprende el control de los factores de riesgo. La hipertensión, la diabetes, la cardiopatía y otros trastornos asociados deben tratarse adecuadamente y se debe suspender el consumo de tabaco.

El uso de anticoagulantes puede prevenir los accidentes cerebrovasculares en algunos pacientes que presentan coágulos sanguíneos o fibrilación auricular.

La terapia con aspirina (81 mg al día o 100 mg cada dos días) actualmente se recomienda para la prevención de accidente cerebrovascular en mujeres menores de 65 años, en tanto los beneficios superen los riesgos. Las mujeres de más de 65 años deben tomar aspirina para prevenir un ataque cardíaco y accidente cerebrovascular únicamente si su presión arterial está controlada y si el beneficio es mayor al riesgo de sangrado gastrointestinal y hemorragia cerebral.

La endarterectomía carotídea puede prevenir el accidente cerebrovascular en ciertos pacientes.

Mosca L, Banka CL, Benjamin EJ, et al. Evidence-Based Guidelines for Cardiovascular Disease Prevention in Women: 2007 Update. Circulation. 2007; Published online before print February 19, 2007.