Es un trastorno raro causado por la bacteria llamada Nocardia que tiende a afectar los pulmones, la piel o el cerebro. Esta afección se presenta principalmente en individuos con sistemas inmunitarios debilitados.

La nocardiosis es una infección bacteriana crónica que generalmente se origina en los pulmones y tiende a diseminarse hacia otros sistemas de órganos, muy comúnmente al cerebro y la piel. Igualmente, puede involucrar los riñones, las articulaciones, el corazón, los ojos y los huesos.

La Nocardia se encuentra en el suelo en todo el mundo y se puede contraer inhalando polvo contaminado o por la contaminación de una herida por el contacto con el suelo que contenga dicha bacteria.

Los principales factores de riesgo para el desarrollo de esta infección son el hecho de tener un sistema inmunitario débil y enfermedad pulmonar crónica, aunque las personas con sistemas inmunitarios normales también pueden adquirir la infección. Las personas que están bajo terapia crónica con esteroides, cáncer, trasplante de órganos y médula ósea, y portadores del VIH/SIDA están en riesgo.

Los síntomas varían y dependen de los órganos comprometidos:

• Pulmonares (nocardiosis pulmonar):
  • fiebres
  • sudoración nocturna
  • pérdida de peso
  • tos con sangre
  • se puede presentar dolor torácico al respirar que puede aparecer de una manera repentina o lenta
• Cerebrales (nocardiosis cerebral):
  • fiebre
  • dolor de cabeza
  • pérdida de la función neurológica que se puede observar dependiendo de la parte del cerebro que ha sido afectada
• Cutáneos:
  • úlceras y nódulos con infecciones que algunas veces se diseminan a lo largo de los ganglios linfáticos
  • la piel puede resultar crónicamente infectada (micetoma) y desarrollar conductos que drenan

Algunas personas pueden ser asintomáticas.

Debido a que la mayor probabilidad es que la infección por nocardia afecte los pulmones, el cerebro y la piel, el diagnostico debe sospecharse en aquellas personas que presentan síntomas de este trastorno en cualquiera de estos órganos, particularmente si padecen afecciones que debiliten el sistema inmunitario.

La nocardiosis se diagnostica por medio de exámenes con los que se identifican las bacterias. Dependiendo del sitio involucrado, este procedimiento puede incluir la obtención de una muestra de tejido por medio de lo siguiente:

• Cultivo de esputo
• Broncoscopia
• Biopsia de pulmón
• Biopsia de piel
• Biopsia del cerebro

Para tratar la nocardiosis, es necesario realizar una terapia con antibióticos a largo plazo (usualmente con sulfonamidas) durante 6 meses o un año o inclusive más prolongada, dependiendo de la persona y del área comprometida. Con frecuencia, puede necesitarse de una terapia inhibidora crónica (terapia prolongada con bajas dosis de antibióticos).

Además, es posible que se requiera una cirugía en pacientes que presentan abscesos causados por esta infección, con el fin de asegurar un drenaje adecuado.

La recuperación depende de los sitios comprometidos y existe una tasa de mortalidad significativa cuando hay compromiso de más de un sitio (nocardiosis diseminada). Además, el sistema inmunitario de la persona juega un papel determinante en su pronóstico.

Las complicaciones de las infecciones por nocardia son diversas y dependen del área comprometida. Ciertas infecciones pulmonares pueden ocasionar cicatrización y dificultad respiratoria; las infecciones cutáneas pueden causar cicatrización y desfiguración y los abscesos cerebrales pueden producir pérdida de la función neurológica.

Se debe notificar al médico cuando se presente cualquiera de los síntomas anteriormente descritos, los cuales son inespecíficos y podrían tener muchas causas diferentes a las infecciones por nocardia. Se debe alertar al médico si se tienen síntomas que comprometan los pulmones, la piel o el cerebro en cualquier combinación, particularmente si se tiene un sistema inmunitario debilitado, ya que se debe realizar una evaluación para detectar diversas infecciones potenciales, incluyendo nocardia.