Es una obstrucción de una arteria en los pulmones ya sea por grasa, aire, coágulo sanguíneo o células tumorales.

En la mayoría de los casos un émbolo pulmonar es causado por un coágulo sanguíneo en una vena, especialmente una vena en la pierna o en la pelvis (área de la cadera). La causa más común es un coágulo sanguíneo en las venas de las piernas, llamado trombosis venosa profunda (TVP).

Muy rara vez, burbujas de aire, gotitas de grasa, líquido amniótico o grupos de parásitos o células tumorales pueden llevar a un émbolo pulmonar.

Los factores de riesgo para un émbolo pulmonar abarcan los siguientes:

• Reposo prolongado en cama o permanecer en una posición por mucho tiempo, como un viaje largo en avión o automóvil
• Uso de anticonceptivos orales
• Cirugía (especialmente cirugía pélvica)
• Parto
• Lesión severa
• Quemaduras
• Cáncer
• Accidente cerebrovascular
• Ataque cardíaco
• Cirugía del corazón
• Fracturas de la cadera o el fémur

Las personas con ciertos trastornos de coagulación también pueden presentar un riesgo mayor.

• Tos:
  • que se inicia súbitamente
  • que puede producir sangre o esputo con sangre
• Dificultad respiratoria
  • que comienza súbitamente
  • puede ocurrir en reposo o durante actividad
• Dolor en las costillas durante la respiración (la persona se agacha o se toma el pecho)
• Dolor torácico:
  • debajo del esternón o en un lado
  • especialmente agudo o punzante, también puede ser con ardor, agudo o sordo o sensación de pesadez
  • puede empeorar al respirar profundamente, al toser, al comer, al inclinarse o al agacharse
• Respiración rápida
• Frecuencia cardíaca rápida

Otros síntomas que pueden ocurrir son:

• Sibilancias
• Piel fría y húmeda
• Piel azulada
• Aleteo nasal
• Dolor pélvico
• Dolor de pierna, en una o en ambas
• Hinchazón en las piernas
• Protuberancia asociada con una vena cercana a la superficie del cuerpo, que puede ser dolorosa
• Presión arterial baja
• Pulso débil o ausente
• Mareo o desmayo
• Vértigo
• Sudoración
• Ansiedad

Se pueden realizar los siguientes exámenes para ver qué tan bien están funcionando los pulmones:

• Gasometría arterial
• Oximetría del pulso

Los siguientes exámenes imagenológicos pueden ayudar a determinar dónde se localiza el coágulo sanguíneo:

• Radiografía de tórax
• Angiograma del tórax por tomografía computarizada
• Gammagrafía de ventilación/perfusión pulmonar
• Angiografía pulmonar

Otros exámenes que se pueden hacer son:

• Ecografía Doppler de una extremidad
• Venografía de las piernas
• Pletismografía de las piernas
• ECG
• Ecocardiografía
• Nivel de dímero D
• Tomografía computarizada del tórax
• IRM del tórax

Se puede requerir tratamiento y hospitalización de emergencia. En casos de embolia pulmonar grave y potencialmente mortal, el tratamiento puede consistir en disolver el coágulo y prevenir la formación de nuevos coágulos.

El tratamiento para disolver los coágulos se llama terapia trombolítica. Los medicamentos trombolíticos abarcan:

• Estreptocinasa
• t-PA
• Urocinasa

El tratamiento para prevenir los coágulos se llama terapia de anticoagulación y los fármacos se denominan anticoagulantes. Los medicamentos para prevenir los coágulos abarcan heparina y warfarina (Coumadin). Cuando uno empieza a tomar warfarina la primera vez, necesitará exámenes de laboratorio frecuentes para verificar el espesor de la sangre. Esto le ayudará al médico a ajustar apropiadamente la dosis.

Los pacientes que tienen reacciones a la heparina o medicamentos conexos pueden necesitar otros fármacos.

Los pacientes que no pueden tolerar los anticoagulantes pueden necesitar un dispositivo llamado filtro en la vena cava inferior (filtro VCI). Este dispositivo, que se ubica en la principal vena central del abdomen, impide el paso de grandes coágulos que viajan hacia los vasos pulmonares. Algunas veces, se puede colocar un filtro temporal y quitarlo posteriormente. Asimismo, se puede requerir la oxigenoterapia para mantener los niveles de oxígeno normales.

En caso de tener un gran riesgo de embolia recurrente, es posible que se necesite cirugía.

Es difícil predecir lo que pasará con el paciente. A menudo, el pronóstico se relaciona con la enfermedad que ha puesto a la persona en riesgo de embolia pulmonar (por ejemplo, cáncer, cirugía mayor, traumatismo). En casos de embolia pulmonar grave, donde se presenta shock e insuficiencia cardíaca, la tasa de mortalidad puede ser mayor del 50%.

• Palpitaciones cardíacas
• Insuficiencia cardíaca o shock
• Dificultad intensa para respirar
• Muerte súbita
• Hemorragia severa (por lo general una complicación del tratamiento)
• Hipertensión pulmonar

Acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si tiene síntomas de un émbolo pulmonar.

La prevención de la trombosis venosa profunda (TVP) entre los pacientes que están en riesgo es muy importante. Para ayudar a prevenir este tipo de trombosis, mueva las piernas con frecuencia o dé un paseo durante los viajes largos en avión, en automóvil y en otras situaciones en las cuales uno esté sentado o acostado por períodos de tiempo prolongados. El hecho de caminar y permanecer activo tan pronto como sea posible, después de una cirugía o durante una afección prolongada, puede reducir el riesgo.

Se puede prescribir terapia con heparina (bajas dosis de heparina inyectadas debajo de la piel) en aquellas personas que están en reposo prolongado en cama.

Algunas veces, los pacientes en el hospital usan botas especiales suaves que automática (y suavemente) aprietan las pantorrillas cada vez. Esto se denomina compresión neumática intermitente que ayuda a mantener la sangre moviéndose y previene su coagulación.

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