Son criaturas pequeñas de seis extremidades que infectan el área vellosa de la región púbica y ponen sus huevos allí. Estos piojos también se pueden encontrar en el vello axilar y en las cejas.

Los piojos del pubis se conocen con el nombre científico de phthirus pubis. La infestación con estos piojos es una afección común transmitida sexualmente que se presenta sobre todo en los adolescentes. La transmisión ocurre principalmente durante la actividad sexual, pero también se presenta por contacto físico con objetos contaminados como las tazas de baño, sábanas y frazadas. Algunas mujeres se han contagiado en una tienda al probarse un traje de baño.

La presencia de los piojos del pubis va precedida de picazón que va de leve a intensa en el área púbica cubierta de vello. Esta picazón usualmente se siente con más intensidad en la noche. Debido a que la ladilla necesita de la sangre humana para sobrevivir, entierra la cabeza en el folículo del vello púbico y excreta una sustancia dentro de la piel que causa la picazón.

A veces, la picadura puede causar una reacción inflamatoria de la piel que le da apariencia gris azulada y, aunque el piojo mismo no produce erupción, el constante rascado y excavado pueden hacer que la piel quede en carne viva y que se presenten infecciones secundarias.

Los piojos adultos se pueden ver realizando una inspección cercana (de 1.2 mm de diámetro), pero con una lupa se puede observar más fácilmente con sus pequeños sacos de huevos o "liendres" que están adheridos a los vellos púbicos, usualmente en la base. En muchos casos, los piojos adultos sólo se pueden ver en las costuras de la ropa.

Aunque este tipo de piojos parece preferir el área púbica, también pueden reproducirse en las pestañas. En los niños pequeños, los piojos del pubis pueden ser una causa de blefaritis (infección ocular) y se debe utilizar una lupa potente para buscar evidencias de piojo en las pestañas del niño.

Además de los piojos del pubis, existe los piojos del cuerpo (Pediculus humanis corporis) y los piojos de la cabeza (Pediculus humanis capitis).

Entre los factores de riesgo se pueden mencionar:

• Ser un adolescente con vida sexual activa
• Tener múltiples parejas sexuales
• Tener contacto sexual con una persona infectada
• Compartir la ropa de cama o la ropa de uso personal con una persona infectada

• Picazón en la región del vello púbico
• Se pueden ver los huevos (liendres) o piojos adultos
• Lesiones en los genitales a causa de las picaduras
• Otras lesiones genitales que se presentan en el área que se ha rascado y posiblemente infecciones secundarias

Una evaluación de la región genital externa muestra casi siempre unos huevos ovalados, de color gris claro (liendres), adheridos a la base del vello y también puede revelar los piojos adultos. Igualmente, se pueden observar las marcas del rascado o los signos de una infección secundaria como el impétigo.

Los piojos adultos pueden ser identificados fácilmente bajo el microscopio y su apariencia similar a un cangrejo, es la razón por la cual a los piojos del pubis se les denomina "los cangrejos."

El mejor tratamiento para los piojos del pubis es la prescripción de un lavado con un champú como Elimite o Kwell:

• Se debe aplicar completamente en el vello púbico y en la piel por 5 minutos como mínimo.
• Se enjuaga la zona muy bien
• Se cepilla el vello púbico con un peine de dientes finos para retirar los huevos (liendres). Las liendres se pueden aflojar un poco aplicando vinagre previamente, pero el vello debe estar seco en el momento de aplicar el champú.

Usualmente basta con una aplicación y si se recomienda otro tratamiento, se debe hacer de 4 días a 1 semana después.

Algunos de los medicamentos de venta libre para el tratamiento de los piojos son Rid y Nix.

Al momento de aplicar el tratamiento, se debe lavar toda la ropa y la lencería en agua caliente. Los objetos que no se puedan lavar se puede rociar con un aerosol medicado o pueden sellarse (sofocarlos) en bolsas plásticas y no utilizarlos por un espacio de 10 a 14 días. De igual manera, es necesario que todas las parejas sexuales se traten simultáneamente.

A las personas que presenten los piojos del pubis se las debe evaluar para descartar otras enfermedades de transmisión sexual en el momento del diagnóstico.

El tratamiento adecuado, acompañado de una limpieza del ambiente, debe erradicar los piojos.

Se pueden presentar infecciones secundarias debido al deterioro de la piel por el rascado permanente.

Se debe buscar asistencia médica si la persona o la pareja sexual tienen los síntomas de los piojos del pubis. Si se sabe que la picazón es causada por estos piojos, se pueden usar tratamientos de venta libre contra estos insectos, pero si éstos no son efectivos, se aconseja ponerse en contacto con el médico. En caso de que los síntomas persistan después del tratamiento, también se debe consultar con el médico.

Se debe evitar el contacto sexual o íntimo con la persona infectada. Para las personas que llevan una vida sexual activa, se recomiendan las prácticas de sexo seguro para evitar el contagio del piojo.

Se debe mantener una buena higiene personal y, en la medida de lo posible, evitar probarse trajes de baño al ir de compras. Sin embargo, si se debe hacer, se recomienda asegurarse de llevar puesta la ropa interior en el momento de probárselos, con el fin de prevenir la transmisión de la enfermedad.

Mandell GL, Bennett JE, Dolin R. Principles and Practice of Infectious Diseases. 5th ed. London, UK: Churchill Livingstone, Inc.; 2000:2972-2973.