Es una acumulación de líquido entre las capas de la membrana que recubre los pulmones y la cavidad torácica.

El cuerpo produce líquido pleural en pequeñas cantidades para lubricar las superficies de la pleura, la membrana delgada que recubre la cavidad torácica y rodea los pulmones. Un derrame pleural es una acumulación anormal de este líquido y se pueden presentar dos diferentes tipos de esta afección:

• Derrames pleurales trasudativos: que son provocados frecuentemente por presión anormal en el pulmón, cuya causa más común es la insuficiencia cardíaca congestiva.
• Derrames pleurales exudativos: se forman como resultado de una inflamación (hinchazón e irritación) de la pleura y a menudo son causados por enfermedad pulmonar. Los ejemplos abarcan: cáncer pulmonar, neumonía, tuberculosis y otras infecciones pulmonares, reacción a fármacos, asbestosis y sarcoidosis.

• Dificultad para respirar
• Dolor en el pecho, generalmente un dolor agudo que empeora con la tos o la respiración profunda
• Tos
• Hipo
• Respiración rápida

Puede ser asintomática.

Durante el examen físico, el médico ausculta los sonidos respiratorios del paciente con un estetoscopio y es posible que haga percusión en el pecho para escuchar la matidez.

Los siguientes exámenes ayudan a confirmar el diagnóstico:

• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada de tórax
• Ecografía del tórax
• Toracocentesis
• Análisis de líquido pleural

La causa y tipo del derrame pleural generalmente se determina por medio de una toracocentesis (se toma una muestra de líquido con una aguja insertada entre las costillas).

El tratamiento puede estar dirigido a extraer el líquido, prevenir su reacumulación o tratar la causa subyacente de la acumulación del mismo.

La toracocentesis terapéutica se puede realizar si la acumulación de líquido es considerable y causa presión, dificultad respiratoria u otros problemas respiratorios, como niveles bajos de oxígeno; luego, el objetivo es el tratamiento de la causa subyacente del derrame.

Por ejemplo, los derrames pleurales causados por insuficiencia cardíaca congestiva se tratan con diuréticos y otros medicamentos que sirven para tratar la insuficiencia cardíaca. Los derrames pleurales causados por infección se tratan con antibióticos específicos para el organismo causante. En pacientes con cáncer o infecciones, el derrame con frecuencia se trata utilizando una sonda pleural para drenar el líquido. En algunos casos, se puede utilizar la quimioterapia, la radioterapia o la instilación del medicamento en el tórax para prevenir la reacumulación de líquido luego del drenaje.

El resultado esperado depende de la enfermedad subyacente.

• Un pulmón rodeado de una acumulación de líquido durante mucho tiempo puede colapsar.
• El líquido pleural que resulta infectado se puede convertir en un absceso, llamado empiema, el cual requiere de un drenaje prolongado con una sonda pleural que se coloca en el sitio donde se presenta la acumulación del líquido.
• El neumotórax (aire dentro de la cavidad torácica) puede ser una complicación del procedimiento de la toracocentesis.
• En raras ocasiones, se necesita una cirugía para eliminar el absceso.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas que sugieran el desarrollo de un derrame pleural.

Asimismo, se debe buscar asistencia médica o acudir al servicio de emergencias si se presenta insuficiencia respiratoria o dificultad respiratoria inmediatamente después de la toracocentesis.