Es un examen para detectar problemas en la actividad eléctrica del cerebro.

Las células del cerebro se comunican entre sí produciendo pequeños impulsos eléctricos. En un EEG, esta actividad eléctrica tenue se mide colocando electrodos en el cuero cabelludo.

El examen lo practica un técnico especialista en electroencefalografías en un consultorio médico, en un hospital o en un laboratorio independiente. A usted se le pide acostarse boca arriba sobre una cama o en una silla reclinable.

El técnico colocará entre 16 y 25 discos metálicos planos (electrodos) en diferentes sitios del cuero cabelludo. Los discos se sostienen en su lugar con una pasta adhesiva. Los electrodos se conectan por medio de cables a un amplificador y a una máquina de registro.

La máquina de registro convierte los impulsos eléctricos en patrones que se pueden observar en la pantalla de una computadora y se pueden igualmente guardar en un disco de computadora. Antes de las computadoras, la actividad se imprimía en un papel. En cualquier caso, la actividad eléctrica luce como series de líneas ondeadas. Es necesario que usted permanezca inmóvil y con los ojos cerrados, debido a que cualquier movimiento puede alterar los resultados.

Es posible que se le solicite hacer ciertas cosas durante el proceso de registro, como respirar profunda y rápidamente por algunos minutos o mirar hacia una luz muy brillante y centellante.

Es necesario que usted se lave el cabello la noche anterior al examen y no debe aplicarse aceites, lacas ni acondicionadores.

Es posible que el médico le solicite que deje de tomar algunos medicamentos antes del examen, pero no cambie ni suspenda ningún medicamento sin consultarlo antes.

Usted debe evitar todos los alimentos que contengan cafeína durante ocho horas antes del examen.

Algunas veces es necesario dormir durante el examen, de manera que se le puede solicitar que duerma menos la noche anterior. Si se le solicita dormir lo menos posible antes del examen, no consuma ningún producto que contenga cafeína, bebidas energizantes u otros productos que lo ayuden a mantener despierto.

El examen no causa ninguna molestia. Aunque tener electrodos pegados sobre la piel puede sentirse algo extraño, ellos solamente registran la actividad y no producen ninguna sensación. Además, ninguna cantidad significativa de electricidad pasa del electrodo a la piel.

El EEG se utiliza para ayudar a diagnosticar si uno está presentando convulsiones y, de ser así, de qué tipo. Un EEG también se emplea para encontrar las causas de confusión y evaluar traumatismos craneales, tumores, infecciones, enfermedades degenerativas como Alzheimer, al igual que cambios anormales en la química corporal que afectan el cerebro.

También se usa para evaluar problemas con el sueño (ver: trastornos del sueño) y para investigar períodos de pérdida del conocimiento. El EEG puede realizarse para mostrar que el cerebro no tiene ninguna actividad, en el caso de alguien que esté en un coma profundo. Asimismo, puede servir cuando se trata de decidir si alguien tiene muerte cerebral.

El EEG no puede utilizarse para medir la inteligencia.

La actividad eléctrica del cerebro tiene ciertas frecuencias (número de ondas por segundo) que son normales para niveles diferentes de conciencia. Por ejemplo, las ondas cerebrales son más rápidas cuando uno está despierto y más lentas cuando uno está durmiendo. Hay también patrones normales para estas ondas. Estas frecuencias y patrones son lo que busca el lector del EEG.

Los resultados anormales en un EEG pueden significar:

• Una estructura anormal en el cerebro (como un tumor cerebral)
• Problemas de atención
• Infarto cerebral (tejido muerto debido a un bloqueo del suministro de sangre)
• Alcoholismo o drogadicción
• Encefalitis (inflamación del cerebro)
• Traumatismo craneal
• Hemorragias (sangrado anormal causado por la ruptura de un vaso sanguíneo)
• Migrañas (en algunos casos)
• Trastornos convulsivos (como epilepsia o convulsiones)
• Trastorno del sueño (como narcolepsia)
• Alucinaciones
• Síncope
• Vértigo

Nota: un EEG normal no significa que no ocurrió una crisis epiléptica.

El procedimiento es muy seguro. Si uno tiene un trastorno convulsivo, se puede desencadenar una crisis epiléptica por las luces centelleantes o por la respiración rápida ( hiperventilación) que se hace durante el examen. El médico que lleva a cabo la electroencefalografía está capacitado para cuidar de uno si esto sucede. Puede ser difícil quitar el pegante del cabello, pero éste debe salir después de una cuantas lavadas con champú regular.