La pérdida parcial o total del cabello se denomina alopecia.

La pérdida del cabello se desarrolla gradualmente y puede darse por parches o difusa (en todas partes). Aproximadamente, cada día se pierden 100 cabellos de la cabeza. El cuero cabelludo contiene en promedio alrededor de 100.000 cabellos.

Cada cabello individual sobrevive un promedio de 4 ½ años, tiempo durante el cual crece aproximadamente 1,25 cm (½ pulgada) al mes. Generalmente, el cabello se cae en su quinto año y es reemplazado dentro de un período de 6 meses por uno nuevo. La calvicie genética es causada por la insuficiencia del cuerpo para producir nuevos cabellos y no por la pérdida excesiva de estos.

Tanto en hombres como en mujeres la pérdida del grosor y cantidad del cabello tienden a presentarse a medida que envejecen. La calvicie hereditaria o "de patrón" afecta mucho más a los hombres que a las mujeres. Alrededor del 25% de los hombres comienzan a quedar calvos a los 30 años de edad y aproximadamente dos tercios están ya sea calvos o tienen un patrón de calvicie a la edad de 60 años.

La calvicie de patrón masculino implica una línea de implantación del cabello que retrocede y adelgazamiento alrededor de la corona con puntos de calvicie finalmente. A lo último, la persona puede tener sólo un anillo de cabello en forma de herradura alrededor de los lados. Además de los genes, la calvicie de patrón masculino parece requerir de la presencia de la hormona masculina testosterona, por lo que los hombres que no la producen (debido a anomalías genéticas o castración) no desarrollan este patrón de calvicie.

Algunas mujeres también desarrollan un patrón de pérdida de cabello característico, debido a la genética, la edad y las hormonas masculinas que tienden a incrementarse en las mujeres después de la menopausia, pero este patrón es diferente del de los hombres. La calvicie de patrón femenino implica un adelgazamiento en todo el cuero cabelludo mientras que la línea de implantación del cabello frontal generalmente permanece intacta.

La calvicie usualmente no es causada por una enfermedad, pero tiene relación con el envejecimiento, la herencia y la testosterona. Además de los patrones comunes de calvicie masculina y femenina a partir de una combinación de estos factores, otras causas posibles de la pérdida de cabello, especialmente si se da en un patrón inusual, abarcan:

• Alopecia areata: parches de calvicie que se dan en el cuero cabelludo, la barba y posiblemente las cejas. Las pestañas también se pueden caer.
• Trastornos autoinmunitarios como el lupus
• Quemaduras
• Ciertas enfermedades infecciosas como la sífilis
• Quimioterapia
• Estrés emocional o físico
• Uso excesivo de champú y secador
• Fiebre
• Cambios hormonales (por ejemplo, enfermedad tiroidea, parto o uso de pastillas anticonceptivas)
• Una enfermedad grave (como un tumor del ovario o de las glándulas suprarrenales) o fiebre
• Hábitos nerviosos como arrancarse el cabello continuamente o frotarse el cuero cabelludo
• Radioterapia
• Tiña de la cabeza (tiña del cuero cabelludo)
• Tumor del ovario o de las glándulas suprarrenales

La pérdida del cabello a causa de la menopausia o el parto a menudo retorna a la normalidad de 6 meses a 2 años más tarde.

Cuando la pérdida de cabello es causada por una enfermedad (como la fiebre), por radioterapia o por el uso de medicamentos, no se requiere tratamiento, pues el cabello crecerá nuevamente cuando la enfermedad haya cesado o la terapia se haya completado. Mientras tanto, se puede usar una peluca, un sombrero u otro recubrimiento hasta que el cabello crezca de nuevo.

Para la pérdida de cabello debido a la herencia, edad y hormonas, el medicamento tópico Rogaine (minoxidil) puede ayudar tanto para la calvicie de patrón masculino como para la de patrón femenino. Se recomienda esperar 6 meses antes de ver los resultados. El medicamento oral llamado Propecia (finasterida) es efectivo en algunos hombres, pero puede disminuir el impulso sexual. Cuando cualquiera de estos medicamentos se suspende, el viejo patrón de calvicie retorna.

El transplante de cabello llevado a cabo por parte de un médico es un procedimiento quirúrgico para transferir cabello en crecimiento de una parte de la cabeza a otra. Este procedimiento es algo doloroso y costoso, pero generalmente permanente.

Las extensiones de cabello, los peluquines o los cambios de peinado pueden disimular la pérdida de cabello. Generalmente, este procedimiento es menos costoso y más seguro para la pérdida del cabello. Los peluquines no deben ser suturados al cuero cabelludo debido al riesgo de cicatrización e infección.

La persona debe llamar al médico si:

• Está perdiendo cabello en un patrón atípico.
• Está perdiendo cabello rápidamente o a temprana edad (por ejemplo, adolescentes o jóvenes).
• Presenta algún tipo de dolor o picazón asociados con la pérdida de cabello.
• La piel del cuero cabelludo bajo del área comprometida tiene un aspecto enrojecido, escamoso o de otro modo anormal.
• Presenta acné, vello facial o irregularidades menstruales.
• Es una mujer y tiene calvicie de patrón masculino.
• Tiene parches de calvicie en la barba o las cejas.
• Ha estado aumentando de peso o tiene debilidad muscular, intolerancia a las bajas temperaturas o fatiga.

Una historia clínica y un examen físico cuidadosos del cabello y el cuero cabelludo generalmente son suficientes para diagnosticar la naturaleza de la pérdida de cabello.

El médico hará preguntas detalladas como las siguientes:

• ¿Está perdiendo cabello sólo del cuero cabelludo o también de otras partes del cuerpo?
• ¿Se presenta un patrón para la pérdida de cabello, como una línea de implantación del cabello que retrocede, debilitamiento del cabello o áreas de calvicie en la corona o la pérdida de cabello se da en toda la cabeza?
• ¿Ha tenido una enfermedad o fiebre alta recientemente?
• ¿Se aplica tinturas en el cabello?
• ¿Utiliza secador?
• ¿Con qué frecuencia se lava el cabello con champú?
• ¿Qué tipo de champú, laca, gel u otro producto se aplica en el cabello?
• ¿Ha estado bajo estrés inusual últimamente?
• ¿Tiene hábitos nerviosos incluyendo arrancarse el cabello o frotarse el cuero cabelludo?
• ¿Presenta otros síntomas como picazón, descamación o enrojecimiento del cuero cabelludo?
• ¿Qué medicamentos toma, incluyendo medicamentos de venta libre?

Los exámenes que pueden realizarse (pero que rara vez son necesarios) son:

• Examen microscópico de un cabello arrancado
• Biopsia de piel (si se presentan cambios en la piel)

Es posible que la tiña del cuero cabelludo requiera el uso de un medicamento oral, como la griseofulvina, puesto que las cremas y lociones aplicadas a las áreas afectadas no pueden penetrar hasta los folículos del cabello para eliminar los hongos.

El tratamiento de la alopecia areata puede requerir el uso de esteroides tópicos o inyectables o luz ultravioleta.

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