Es cualquier sangrado que se origine en el tubo digestivo, que se extiende desde la boca hasta el intestino grueso. La cantidad de sangrado puede ir de casi indetectable hasta agudo, profuso y potencialmente mortal. El sangrado puede provenir de cualquier sitio a lo largo del tubo digestivo, pero a menudo se divide en:

• Hemorragia digestiva alta: el tubo digestivo alto está localizado entre la boca y el tracto de salida gástrica.
• Hemorragia digestiva baja: el tubo digestivo bajo está localizado desde el tracto de salida gástrica hasta el hasta el ano, incluyendo el intestino grueso y delgado.

Una hemorragia digestiva puede variar desde una hemorragia microscópica, en la que la cantidad de sangre es tan pequeña que sólo puede detectarse mediante pruebas de laboratorio, hasta hemorragias severas en cuyo caso lo que se expulsa es sangre pura.

Es importante estar consciente de la presencia de una hemorragia digestiva porque puede ser un indicativo de muchas enfermedades y afecciones significativas. Las hemorragias microscópicas prolongadas pueden llevar a pérdidas masivas de hierro, causando anemia. La hemorragia masiva y aguda puede producir hipovolemia, shock e incluso la muerte del individuo.

Las hemorragias digestivas pueden ocurrir a cualquier edad desde el nacimiento. El grado y localización sospechosa de la hemorragia determina qué exámenes se deben llevar a cabo para encontrar la causa. Existen numerosas terapias disponibles para detener la hemorragia, una vez que se identifica el sitio donde se ha producido.

Algunas de las posibles causas de la hemorragia digestiva son:

• Hemorroides
• Úlcera duodenal
• Úlcera gástrica (estomacal)
• Divertículo sangrante
• Colitis ulcerativa
• Enfermedad de Crohn
• Várices esofágicas
• Malformaciones arteriovenosas
• Sangrado o hemorragia nasal
• Desgarro de Mallory-Weiss (desgarro en el esófago después de vomitar)
• Esofagitis
• Disentería (diarrea sanguinolenta e infecciosa)
• Isquemia intestinal
• Cáncer de colon
• Pólipos intestinales
• Esprúe celíaco
• Lesión por radiación al intestino
• Gastropatía hipertensiva portal
• Cáncer del estómago
• Vasculitis intestinal
• Cáncer del intestino delgado
• Lesión de Dieulafoy
• Divertículo de Meckel
• Fístula aorto-entérica
• Alergia a la leche de vaca
• Obstrucción intestinal (intestino retorcido)
• Intususcepción (intestino que se introduce en sí mismo)
• Fisura anal

Existen exámenes de heces caseros para detectar sangre microscópica que se pueden recomendar para personas con anemia o para un examen de cáncer de colon.

La persona debe consultar con el médico si:

• Presenta heces negras y pegajosas (esto puede ser un signo de sangrado gastrointestinal superior)
• Presenta sangre en las heces
• Vomita sangre o un material con aspecto de granos de café molido

La hemorragia digestiva puede ser una afección de emergencia que requiera atención médica inmediata. Se pueden necesitar líquidos y medicamentos intravenosos, transfusiones de sangre, drenado de los contenidos del estómago a través de una sonda nasogástrica y otras medidas.

Una vez estabilizada la afección, se lleva a cabo un examen físico, incluyendo una revisión abdominal detallada.

Las preguntas que documentan en detalle una hemorragia digestiva son:

• ¿Cuándo comenzó?
• ¿Aparece y desaparece o es continua?
• ¿Qué notó?
• ¿Había heces negras y pegajosas o sangre visible en las heces?
• ¿Se presentó vómito con sangre?
• ¿Vomitó un material que parecía granos de café molidos?
• ¿Tiene antecedentes de úlcera péptica o de úlcera duodenal?
• ¿Ha tenido síntomas como éstos antes?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?
• ¿Notó algo que crea pudo haber causado el sangrado?

La hemorragia digestiva la diagnostica un médico y la persona puede haber estado o no consciente de su presencia.

Los exámenes de diagnóstico pueden abarcar:

• CSC, pruebas de coagulación (PT, PTT, INR), conteo de plaquetas y otros exámenes de laboratorio
• Radiografía abdominal
• TC abdominal
• EGD
• Colonoscopia
• Sigmoidoscopia
• Enteroscopia
• Gammagrafía del sangrado (gammagrafía con glóbulos rojos marcados)
• Angiografía
• IRM abdominal
• Endoscopia con cápsula (cámara en forma de cápsula para visualizar el intestino delgado)