Se refiere a una sensación de frío después de una exposición a un ambiente frío. La palabra también se puede referir a un episodio de temblores acompañados de palidez y sensación de frío.

La "piel de gallina" está asociada con una sensación de frío, pero no necesariamente está relacionada con escalofríos o fiebres. En la "piel de gallina", los vellos del cuerpo se levantan para formar una capa aislante.

Los escalofríos se pueden presentar al comienzo de una infección y generalmente están asociados con la fiebre. Son causados por contracciones y relajaciones musculares rápidas y representan el modo en que el cuerpo genera calor cuando siente que hace frío. Los escalofríos generalmente predicen la aparición de fiebre o el incremento de la temperatura corporal central.

Los escalofríos también pueden representar un hallazgo muy significativo y compatible con ciertas enfermedades como la malaria.

Los escalofríos son comunes en niños pequeños. En general, los niños tienden a presentar fiebre más alta que los adultos. Hasta las enfermedades menores pueden producir fiebre alta en los más pequeños.

Los bebés tienden a no desarrollar escalofríos obvios, pero cualquier episodio de fiebre en un bebé de 6 meses o menor se debe notificar a un médico. La fiebre en bebés entre los 6 meses y 1 año también se debe notificar a menos que los padres estén absolutamente seguros de qué la causa.

• Exposición a un ambiente frío
• Infecciones virales y bacterianas
  • Resfriados
  • Gripe
  • Faringitis estreptocócica
  • Gastroenteritis viral
  • Gastroenteritis bacteriana
  • Infecciones urinarias tales como pielonefritis
  • Mononucleosis infecciosa
  • Neumonía
  • Meningitis

La fiebre (que puede acompañar los escalofríos) es la respuesta natural del cuerpo a una variedad de afecciones como una infección. Si la fiebre es leve: 38.8° C (102 ° F) o menos y sin efectos secundarios, no se necesita ningún tratamiento médico especializado; tan solo ingerir líquidos en cantidad y guardar mucho reposo.

La evaporación refresca la piel y, por lo tanto, reduce la temperatura corporal. Un baño en la tina o con esponja con agua tibia a unos 21.1° C (70° F) puede ayudar a bajar la fiebre. El agua fría, además de ser incómoda, puede subir la fiebre, ya que puede desencadenar escalofríos.

Los medicamentos, como el acetaminofeno (paracetamol), son efectivos para combatir la fiebre y los escalofríos. A los niños que presentan síntomas de una infección viral no se les debe administrar aspirina, debido a que corren el riesgo de sufrir el síndrome de Reye.

La personas que presentan temperatura alta no deben envolverse en mantas, ya que esto sólo aumenta la fiebre.

CUIDADOS EN EL HOGAR PARA UN NIÑO:

Si la temperatura del niño está por encima de los 38.8° C (102° F) o si el niño no se siente bien, se le debe dar líquido o analgésicos, preferiblemente los que no contienen aspirina como el acetaminofeno, siguiendo la dosis recomendada en la etiqueta. También se puede administrar ibuprofeno.

NO se debe administrar aspirina a niños con síntomas de una infección viral, dada la posibilidad del síndrome de Reye.

Si una o dos horas después de administrarle el medicamento para la fiebre, la temperatura está por encima de los 39.7° C (103.5° F), es necesario sumergirlo hasta el ombligo en una tina con agua tibia y frotarle el cuerpo con una toalla o con un pañito durante 20 minutos o durante el tiempo que él lo tolere. Se agrega agua tibia cada vez que sea necesario para mantener la temperatura del agua y evitar que el niño tiemble. Finalmente debe secarse con una toalla seca, dando palmaditas sin frotarlo.

• Es importante vestir al niño con ropas ligeras, administrarle líquidos y mantenerle la habitación a una temperatura fresca, pero cómoda.
• No se debe usar agua helada ni frotar con alcohol para bajar la temperatura de un niño, ya que esto puede provocarle un shock.
• No se debe envolver en mantas a un niño con fiebre.
• No se debe despertar a un niño dormido para darle un medicamento o tomarle la temperatura, ya que el sueño es más importante.

• Si se presenta rigidez en el cuello, confusión, mucha irritabilidad o lentitud.
• Si hay tos significativa, dificultad respiratoria, dolor abdominal o ardor, o micción frecuente.
• Si la temperatura es de 38.3° C (101° F) o más en un niño menor de tres meses.
• Si un niño entre 3 meses y 1 año presenta fiebre por más de 24 horas.
• Si la fiebre se mantiene por encima de los 39.4° C (103° F) una o dos horas después de administrado el tratamiento casero.
• Si la fiebre no mejora después de tres días o ha durado más de cinco.

El médico elabora la historia clínica y realiza un examen físico.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan los escalofríos en detalle pueden ser:

• ¿Es sólo una sensación de frío?
• ¿En realidad se presenta temblor?
• ¿Cuál ha sido la temperatura corporal más alta asociada con los escalofríos?
• ¿Ha sentido los escalofríos una sola vez o se han presentado en muchas oportunidades separadas (episodios)?
• ¿Cuánto ha durado cada episodio (cuántas horas)?
• ¿Aparecieron los escalofríos a las 4 ó 6 horas después de estar expuesto a algo que se pueda ser alérgico?
• ¿Comenzaron súbitamente?
• ¿Son repetitivos (recurrentes)? ¿Con qué frecuencia (cuántos días entre los episodios de escalofríos)?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?

El examen físico puede hacer énfasis en la piel, los ojos, los oídos, la nariz, la garganta, el cuello, el pecho y el abdomen, y probablemente se revise la temperatura.

Entre los exámenes diagnósticos que se pueden realizar se encuentran los siguientes:

• Exámenes de sangre (tales como CSC o diferencial sanguíneo) y orina (como por ejemplo análisis de orina)
• Cultivo de esputo
• Hemocultivo
• Urocultivo
• Radiografía del tórax

El tratamiento depende de la duración de los escalofríos y los síntomas acompañantes, especialmente la fiebre.