Son una enfermedad contagiosa y aguda que causa una inflamación dolorosa de las glándulas salivales, las cuales producen la saliva, un líquido que humedece los alimentos y ayuda a la masticación y deglución de éstos.

Ver también: infecciones de las glándulas salivales

Las paperas son causadas por un virus que se transmite de persona a persona a través de las gotitas de la respiración (por ejemplo, al estornudar) o por contacto directo con artículos que han sido contaminados con saliva infectada.

Las glándulas parótidas (las glándulas salivales más grandes, localizadas entre el oído y la mandíbula) se inflaman con frecuencia.

Las paperas se presentan más comúnmente en niños entre los 2 y 12 años que no han sido vacunados contra la enfermedad. Sin embargo, la infección puede ocurrir a cualquier edad. El tiempo que transcurre entre la exposición al virus y el momento de resultar enfermo (período de incubación) generalmente es de 12 a 24 días.

Las paperas también pueden infectar los testículos, el sistema nervioso central y el páncreas.

• Dolor facial
• Hinchazón de las glándulas parótidas
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor de garganta
• Inflamación de las sienes o mandíbula (área temporomandibular)

Los síntomas adicionales en los hombres que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Dolor testicular
• Tumor testicular
• Inflamación del escroto

El examen físico confirma la inflamación de las glándulas. Generalmente no se necesitan exámenes.

No hay tratamiento específico para las paperas. La aplicación de compresas frías o calientes en el área del cuello y el uso de paracetamol o acetaminofén (Tylenol) pueden ayudar a aliviar el dolor. No se debe dar aspirina a los niños con enfermedad viral debido al riesgo del síndrome de Reye.

Las gárgaras con agua tibia con sal, los alimentos blandos y mucho líquido también pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Los pacientes generalmente se recuperan, incluso si hay otros órganos comprometidos. Después de la enfermedad, el paciente tiene inmunidad de por vida contra las paperas.

Se puede presentar infección de otros órganos, incluyendo la orquitis.

Se debe buscar asistencia médica si alguna persona presenta paperas, al igual que dolor de cabeza intenso, somnolencia persistente, enrojecimiento de los ojos, vómito persistente o dolor abdominal.

Igualmente, se debe consultar con el médico si se presenta dolor o un tumor testicular.

Se debe acudir inmediatamente al servicio de urgencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si se presentan convulsiones.

La vacuna triple viral protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y se debe aplicar a los niños entre 12 a 15 meses de edad. La vacuna se repite a la edad de 4 a 6 años o entre los 11 y 12 años, si no se había aplicado antes.

Los brotes recientes de paperas han reforzado la importancia de hacer vacunar a todos los niños.