Es el cáncer que comienza en los testículos, las glándulas sexuales masculinas al lado del pene.

Aunque no se conoce la causa exacta del cáncer testicular, varios factores parecen aumentar el riesgo de un hombre de padecerlo. Entre éstos están:

• Desarrollo testicular anormal
• Antecedentes de criptorquidia
• Antecedentes de cáncer testicular
• Síndrome de Klinefelter

Otros factores bajo investigación como posibles causas abarcan: exposición a ciertos químicos y a la infección por VIH. Los antecedentes familiares de cáncer testicular también pueden aumentar el riesgo.

No existe ninguna relación entre la vasectomía y el cáncer testicular.

El cáncer testicular representa únicamente el 1% de todos los cánceres en los hombres, pero es la forma más común de cáncer en hombres entre 15 y 40 años de edad. En casos poco frecuentes, puede ocurrir a una edad más temprana.

Los hombres blancos tienen una probabilidad cinco veces mayor de desarrollar este tipo de cáncer que la población de origen afroamericano y el doble que los hombres estadounidenses de origen asiático.

Hay dos tipos principales de cáncer testicular: seminomas y no seminomas. Estos cánceres proliferan a partir de células germinativas, las células que producen los espermatozoides.

Seminoma: es una forma de cáncer testicular de crecimiento lento que generalmente se encuentra en hombres hacia los 30 a 40 años. El cáncer se localiza por lo general en los testículos, aunque se puede diseminar a los ganglios linfáticos.

No seminoma: este tipo de cáncer testicular más común tiende a crecer más rápidamente que los seminomas. Estos tumores a menudo están compuestos de diferentes tipos de células y se identifican de acuerdo con las células en las cuales comienzan a crecer. Los cánceres testiculares no seminomas abarcan:

• Coriocarcinoma (raro)
• Carcinoma embrionario
• Teratoma
• Tumor del saco vitelino

Un tumor estromático es un raro tipo de tumor. Estos tumores generalmente no son cancerosos. Los dos tipos principales de tumores estromáticos son los tumores de las células de Leydig y los tumores de las células de Sertoli. Las células de Leydig liberan la hormona testosterona y las células de Sertoli es donde los espermatozoides maduran. Los tumores estromáticos se pueden observar durante la infancia.

• Molestia y dolor testicular o sensación de pesadez en el escroto
• Dolor sordo en la espalda o en la parte baja del abdomen
• Agrandamiento de un testículo o cambio en la forma como se siente
• Desarrollo excesivo de tejido mamario masculino (ginecomastia) que también puede ocurrir normalmente en adolescentes varones que no tienen cáncer testicular
• Tumor o inflamación en cualquiera de los testículos
• Síntomas en otras partes del cuerpo, como los pulmones, el abdomen, la pelvis o el cerebro (si el cáncer se ha diseminado)

Nota: puede no haber síntomas.

Un examen físico típicamente revelará una masa testicular firme. Cuando el médico sostiene una linterna a la altura del escroto, la luz no pasa a través de la masa.

Otros exámenes abarcan:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Exámenes de sangre para marcadores tumorales: alfafetoproteína (AFP), gonadotropina coriónica humana (beta GCH) y deshidrogenasa láctica (DHL)
• Radiografía de tórax
• Ecografía del escroto

Una biopsia de tejido por lo general se toma extirpando el testículo con cirugía y luego examinando el tejido.

El tratamiento depende de:

• El tipo de tumor
• El estadio del tumor
• La magnitud de la enfermedad

La mayoría de los pacientes se puede curar.

Una vez que se encuentra el cáncer, el primer paso es determinar el tipo de células cancerosas, examinándolo bajo el microscopio. Las células pueden ser de tipo seminoma o no seminoma. Si se encuentran los dos tipos de células en un solo tumor, éste se trata como un no seminoma.

El paso siguiente es determinar qué tanto se ha diseminado el tumor a otras partes del cuerpo, lo cual se denomina "estadificación":

• En el estadio I, el cáncer no se ha diseminado mas allá del testículo
• En el estadio II, se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el abdomen
• En el estadio III, se ha diseminado más allá de los ganglios linfáticos (podría haber alcanzado el hígado o los pulmones)

Se pueden utilizar tres tipos de tratamiento:

1. Tratamiento quirúrgico para extirpar el testículo (orquiectomía) y ganglios linfáticos asociados (linfadenectomía). Esto, por lo general, se realiza en el caso de cánceres testiculares seminoma y no seminoma.
2. Radioterapia empleando dosis altas de rayos X u otros rayos de alta energía, se puede utilizar después de una cirugía con el fin de evitar el retorno del tumor. El uso de radioterapia se limita al tratamiento de seminomas.
3. La quimioterapia utiliza fármacos como cisplatino, bleomicina y etopósido para destruir las células cancerosas. Este tratamiento ha mejorado enormemente la supervivencia de pacientes con tumores seminomas y no seminomas.

Vincularse a un grupo de apoyo donde los miembros comparten experiencias y problemas en común a menudo puede ayudar con el estrés de la enfermedad. La sucursal local de la Sociedad Estadounidense para el Cáncer (American Cancer Society) puede tener un grupo de apoyo.

Lance Armstrong, un ciclista famoso, es un sobreviviente de cáncer testicular. Su sitio en la red (www.laf.org) ofrece apoyo e información para pacientes con este tipo de cáncer.

El Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute) también ofrece tal información. Visite su sitio en la red en la dirección www.cancer.gov.

El cáncer testicular es uno de los cánceres más curables.

La tasa de supervivencia de los hombres con seminoma en estadios iniciales (el tipo menos agresivo de los cánceres testiculares) es superior al 95%. La tasa de supervivencia libre de la enfermedad para los cánceres en estadios II y III es ligeramente menor, dependiendo del tamaño del tumor y de cuándo se inicia el tratamiento.

El cáncer testicular se puede diseminar a otras partes del cuerpo. Los sitios más frecuentes abarcan:

• El abdomen
• Los pulmones
• El área retroperitoneal (el área cerca a los riñones)
• La columna vertebral

Las complicaciones de la cirugía pueden abarcar:

• Esterilidad (si se extirpan ambos testículos)
• Daño a los nervios que controlan la erección, llevando a impotencia

Si usted está en edad de procrear, pregúntele al médico sobre la cirugía para preservar el nervio y métodos para guardar el semen para su uso en una fecha posterior.

Consulte con el médico si presentan los síntomas del cáncer testicular.

No existe una técnica de detección conocida para el cáncer testicular; sin embargo, un autoexamen testicular, realizado mensualmente, puede ayudar a detectar dicho cáncer en un estadio inicial, antes de que se disemine. Descubrirlo tempranamente es importante para el éxito del tratamiento y la supervivencia. A los hombres jóvenes con frecuencia se les enseña cómo realizarse tales exámenes poco después de la pubertad.

U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF). Screening for testicular cancer: recommendation statement. Rockville (MD): Agency for Healthcare Research and Quality (AHRQ); 2004 Feb. 2 p.