Es un grupo de trastornos que involucran pérdida del movimiento o pérdida de otras funciones nerviosas.

La parálisis cerebral es causada por lesiones al cerebro (la parte más grande del encéfalo) que ocurren a medida que el bebé crece en el útero o cerca al momento del nacimiento.

Inicialmente, se creía que la parálisis cerebral estaba relacionada con traumatismo y estrangulación durante el nacimiento (asfixia durante el nacimiento), que lleva a que se presente falta de oxígeno al encéfalo, pero en un estudio de 45.000 nacimientos se demostró que la asfixia durante el nacimiento no es una causa común de la parálisis cerebral.

En pacientes con parálisis cerebral, partes de las áreas cerebrales reciben niveles de oxígeno más bajos ( hipoxia) en algún momento, pero no se sabe por qué ocurre esto.

Los bebés prematuros tienen una incidencia ligeramente mayor de parálisis cerebral, la cual puede ocurrir también a comienzos de la lactancia como resultado de enfermedades (encefalitis, meningitis, infecciones por herpes simple, etc.), traumatismo craneal que provoca un hematoma subdural, lesiones de los vasos sanguíneos y muchas otras afecciones.

La lesión al cerebro puede ocasionar la pérdida de las funciones nerviosas en áreas ampliamente diferentes. El clásico hallazgo en la PC es el aumento del tono muscular ( espasticidad). Dicha espasticidad puede afectar:

• Un brazo o una pierna
• Un lado del cuerpo (hemiplejia espástica)
• Ambas piernas (diplejia espástica)
• Ambos brazos y piernas (cuadriplejia espástica).

Además, el niño puede presentar una pérdida parcial o total del movimiento (parálisis), problemas en la audición y la visión, y anomalías sensoriales. Los problemas con el lenguaje son comunes y también se pueden presentar convulsiones.

La función intelectual puede variar de extremadamente inteligente normal a retardo mental severo. Los síntomas usualmente se observan antes de los 2 años y, en casos graves, pueden aparecer incluso a los 3 meses.

Las clasificaciones de parálisis cerebral comprenden: espástica, discinética, atáxica y mixta.

• La parálisis cerebral espástica es el tipo más común.
• La parálisis cerebral discinética (atetoide) implica el desarrollo de movimientos anormales (contorsiones, espasmos u otros movimientos).
• La parálisis cerebral atáxica implica temblores, marcha inestable, pérdida de coordinación y movimientos anormales.
• La parálisis cerebral mixta involucra cualquier combinación de síntomas.

• Convulsiones
• Contracciones musculares
• Dificultad para succionar o comer
• Respiración irregular
• Retraso en el desarrollo de las destrezas motoras, como alcanzar objetos, sentarse, rodar, gatear, caminar, etc.
• Retardo motriz y mental
• Retardo mental
• Problemas del lenguaje (disartria)
• Problemas visuales
• Problemas auditivos
• Espasticidad
• Contracturas articulares que empeoran lentamente
• Rango de movimiento limitado
• Dientes en forma de clavija

En muchos casos, el examen por parte del médico indica retardo en el desarrollo de las habilidades motoras. Los reflejos infantiles (tales como el de succión y el del susto) pueden persistir después de la edad en la que por lo general desaparecen. El temblor muscular o espasticidad puede ser evidente, con una tendencia de los niños menores de un año a poner los brazos hacia los costados, efectuar movimientos de tijeras con las piernas u otros movimientos anormales.

Se pueden practicar diversos exámenes de laboratorio para descartar causas nutricionales u otros trastornos causantes de los síntomas.

• IRM de cabeza que muestra anomalías estructurales o congénitas
• TC de cabeza que muestra anomalías estructurales o congénitas
• Examen de audición (para determinar el estado auditivo)
• Examen visual (para determinar el estado visual)
• EEG
• Pruebas de sangre para descartar afecciones hereditarias o metabólicas

No existe cura específica para la parálisis cerebral y el objetivo del tratamiento es proporcionar la máxima independencia al paciente. El tratamiento se orienta hacia los síntomas presentados y puede incluir fisioterapia, prótesis, anteojos apropiados y ayudas auditivas, medicamentos, educación especial o escuelas apropiadas y, en casos severos, instituciones especializadas.

Se aconseja la asistencia a escuelas regulares a menos que la discapacidad física o mental lo haga imposible. Las ayudas audiovisuales u otros equipos deben ser diseñados específicamente para la discapacidad particular y pueden ayudar en la comunicación y el aprendizaje. Además, puede requerirse fisioterapia y ocupacional, intervención ortopédica u otros tratamientos.

Entre los medicamentos que se indican están los relajantes para disminuir los temblores y la espasticidad, y anticonvulsivos para prevenir o reducir la frecuencia de las convulsiones.

La cirugía puede ser necesaria en algunos casos para liberar las contracturas en las articulaciones, las cuales son un problema progresivo asociado con la espasticidad. También puede ser necesaria para colocar sondas de alimentación y controlar el reflujo gastroesofágico. Recientemente, el uso de inyecciones con la toxina botulínica ha mostrado reducción o retraso en la necesidad de una cirugía.

Para buscar organizaciones que brinden información adicional y apoyo, ver recursos para la parálisis cerebral.

La parálisis cerebral es un trastorno de por vida que puede requerir cuidado a largo plazo. El trastorno no afecta la expectativa de vida. La magnitud de la discapacidad varía.

• Convulsiones
• Lesiones por caídas
• Movilidad reducida
• Destrezas de comunicación reducidas (algunas veces)
• Intelecto reducido (algunas veces)
• Estigmatización social

Se debe acudir al médico si se presentan síntomas de parálisis cerebral, especialmente si se sabe que ocurrió una lesión durante el nacimiento o a comienzos de la lactancia.

Un cuidado prenatal adecuado puede reducir el riesgo de algunas causas poco frecuentes de parálisis cerebral. Sin embargo, los mejoramientos considerables en los últimos 15 años con respecto al cuidado obstétrico en el momento del nacimiento no han reducido la tasa de este tipo de parálisis. En la mayoría de los casos, no se puede prevenir la lesión que causa el trastorno.

Es posible que las mujeres embarazadas que presenten diversas afecciones deban someterse a control en una clínica prenatal para casos de alto riesgo.