La hepatitis A es una inflamación (irritación e hinchazón) del hígado causada por el virus de la hepatitis A.

Esta enfermedad se transmite por medio de las comidas o de las aguas contaminadas o el contacto con personas infectadas en el momento. El virus de la hepatitis A se aloja en las heces de una persona infectada durante el período de incubación de 15 a 45 días antes de que se presenten los síntomas y durante la primera semana de la enfermedad. La sangre y las secreciones corporales también pueden ser infecciosas.

El virus de la hepatitis A no permanece en el cuerpo después de que la infección se ha resuelto y no hay estado de portador (una persona o animal que disemina la enfermedad a otros pero que no resulta enfermo).

Los síntomas asociados con la hepatitis A son similares a los de la gripe, pero la piel y los ojos se tornan amarillos (ictericia), debido a que el hígado no es capaz de filtrar la bilirrubina de la sangre.

La incidencia en los Estados Unidos es de aproximadamente 100.000 personas infectadas cada año y los factores de riesgo son, entre otros: vivir en internados o centros de rehabilitación, infección reciente por hepatitis A en un miembro de la familia, uso de drogas intravenosas y viaje o inmigración reciente desde Asia, Sur o Centroamérica.

Otras infecciones comunes por el virus de la hepatitis son la hepatitis B y de la hepatitis C, pero la hepatitis A es la menos grave y la más leve de estas enfermedades. De hecho, la hepatitis A, a diferencia de las otras dos, no se vuelve crónica.

• Ictericia
• Fatiga
• Pérdida del apetito
• Náusea y vómito
• Fiebre baja
• Heces de color arcilla o pálidas
• Orina oscura
• Prurito generalizado

En el examen físico del abdomen, el médico puede descubrir un agrandamiento y sensibilidad del hígado.

Las pruebas serológicas para hepatitis pueden mostrar:

• Anticuerpos IgM e IgG para la hepatitis A (los IgM generalmente resultan positivos antes de los IgG)
• Enzimas hepáticas elevadas (pruebas de la función hepática)

No existe un tratamiento específico para la hepatitis A, pero se recomienda al paciente estar en reposo durante la fase aguda de la enfermedad, cuando los síntomas son más severos. Además, las personas con hepatitis aguda deben evitar el consumo de alcohol y cualquier sustancia que sea tóxica para el hígado, incluyendo el acetaminofén (Tylenol).

Las comidas grasosas pueden causar vómito debido a que las secreciones del hígado se necesitan para digerir las grasas y lo mejor es evitarlas durante la fase aguda.

Más del 85% de las personas con hepatitis A se recuperan en un período de tres meses y más del 99% se recuperan dentro de un período de 6 meses.

La tasa de mortalidad se estima en un 0.1%, generalmente entre personas de edad avanzada y pacientes con enfermedad hepática crónica.

Además, la infección por el virus de la hepatitis A no se vuelve una condición crónica.

Generalmente no hay complicaciones.

La persona debe buscar asistencia médica si los síntomas indican que puede tener hepatitis A.

La transmisión del virus se puede prevenir evitando agua y alimentos que puedan no estar limpios, y mediante un lavado cuidadoso de las manos después de usar el sanitario, así como con una limpieza minuciosa si hay algún contacto con la sangre, las heces o cualquier líquido corporal de una persona afectada.

Las personas que permanecen en guarderías o en instituciones en las que están en contacto cercano con otras personas pueden ser más susceptibles a la rápida transmisión de la hepatitis A. Sin embargo, un lavado minucioso de las manos y buenos hábitos de higiene antes y después de cada cambio de pañal, antes de servir los alimentos y después de usar el sanitario pueden ayudar a prevenir epidemias institucionales.

La inmunoglobulina se debe administrar a todos los que están en contacto cercano con personas con hepatitis A.

Existen vacunas disponibles para protegerse contra la infección de la hepatitis A. La vacuna HAV comienza a proteger 4 semanas después de recibir la dosis inicial y se requiere un refuerzo de 6 a 12 meses para lograr una protección duradera.

Las personas que se deben vacunar son, entre otras, las siguientes:

• Aquellas que viajen a áreas o países con niveles altos de hepatitis A. Aquellas personas que viajen a áreas de alto riesgo en menos de 4 semanas después de recibir la vacuna inicial pueden necesitar otro medicamento preventivo llamado "inmunoseroglobulina" que se administra al mismo tiempo que la vacuna pero en un sitio diferente.
• Aquellas que se involucran en relaciones sexuales anales
• Usuarios de drogas intravenosas
• Aquellas que padezcan la infección crónica de hepatitis B ó C