Es un trastorno del ritmo cardíaco (arritmia) que por lo general implica una frecuencia cardíaca rápida en la cual las cámaras superiores del corazón (aurículas) son estimuladas a contraerse de manera muy desorganizada y anómala.

Las arritmias son causadas por una interrupción del sistema de conducción eléctrica normal del corazón.

En condiciones normales, las cuatro cámaras del corazón (dos aurículas y dos ventrículos) se contraen de una forma muy específica y coordinada. El impulso eléctrico que le da la señal al corazón para contraerse de una manera sincronizada empieza en el nódulo sinoauricular (nódulo SA). Este nódulo es el marcapasos natural del corazón.

La señal sale del nódulo SA y viaja a través de las dos cámaras superiores (aurículas). Luego, la señal atraviesa otro nódulo (nódulo AV), y finalmente, pasa a través de las cámaras inferiores (ventrículos). Esta ruta permite a las cámaras contraerse de manera coordinada.

En la fibrilación auricular, las aurículas son estimuladas a contraerse con demasiada rapidez y de manera diferente al patrón normal. Los impulsos son enviados a los ventrículos en un patrón irregular y algunos de ellos no logran ser transmitidos. Esto hace latir a los ventrículos de manera anormal, llevando a un pulso irregular (y por lo general rápido).

En el aleteo auricular, los ventrículos pueden latir muy rápidamente, pero en un patrón regular.

Si el fibriloaleteo auricular es parte de una afección denominada síndrome del seno enfermo, es posible que el nódulo sinusal no trabaje apropiadamente y la frecuencia cardíaca puede alternar entre lenta y rápida. Como resultado, puede no haber suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo.

La fibrilación auricular puede afectar tanto a hombres como a mujeres y se vuelve más frecuente con el aumento de la edad.

Las causas de la fibrilación auricular abarcan:

• Consumo de alcohol (especialmente con embriaguez)
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Arteriopatía coronaria (especialmente después de un ataque cardíaco o una cirugía de revascularización coronaria)
• Presión arterial alta (hipertensión)
• Miocardiopatía hipertrófica
• Medicamentos
• Glándula tiroides hiperactiva (hipertiroidismo)
• Pericarditis
• Valvulopatía cardíaca (especialmente estenosis mitral y regurgitación mitral)

Usted puede estar consciente de que su corazón no está latiendo en un patrón anormal, en especial si ha estado ocurriendo por algún tiempo.

Los síntomas pueden abarcar:

• Dificultad respiratoria al estar acostado
• Confusión
• Vértigo, mareo
• Desmayos
• Fatiga
• Pulso que puede sentirse acelerado, rápido, palpitante, agitado o puede sentirse demasiado lento
• Pulso que puede sentirse regular o irregular
• Sensación de percibir los latidos cardíacos ( palpitaciones)
• Sensación de opresión en el pecho
• Dificultad para respirar

Nota: los síntomas pueden comenzar o parar repentinamente.

El médico puede oír un latido cardíaco rápido al auscultar el corazón con un estetoscopio. El pulso puede sentirse rápido, irregular o ambos. La frecuencia cardíaca normal es de 60 a 100, pero en un fibriloaleteo auricular, dicha frecuencia puede ser de 100 a 175. La presión arterial puede ser normal o baja.

Un ECG muestra fibrilación o aleteo auricular. Puede ser necesario realizar un monitoreo cardíaco ambulatorio continuo (monitoreo Holter de 24 horas), ya que a menudo esta afección se presenta en algunos momentos pero no en otros (esporádica).

Los exámenes para determinar la presencia de cardiopatías subyacentes pueden abarcar:

• Angiografía coronaria
• Ecocardiografía
• Estudio electrofisiológico
• ECG de ejercicio en cinta sin fin
• Exámenes imagenológicos nucleares

En ciertos casos, la fibrilación auricular puede requerir tratamiento de emergencia para devolver el corazón al ritmo normal. Este tratamiento puede implicar cardioversión eléctrica o mediante la administración de fármacos intravenosos como dofetilida, amiodarona o ibutilida. Los fármacos se necesitan particularmente para evitar que el pulso sea demasiado rápido.

El tratamiento a largo plazo varía dependiendo de la causa de la fibrilación o aleteo auricular. Los medicamentos retardan el latido cardíaco o el movimiento del impulso eléctrico desde las aurículas hasta los ventrículos, y pueden abarcar:

• Betabloqueadores
• Bloqueadores de los canales de calcio
• Digitálicos

Los medicamentos antiarrítmicos se pueden emplear para devolver el corazón a un ritmo normal. Estos medicamentos pueden funcionar bien en muchas personas, pero pueden tener efectos secundarios serios.

Los anticoagulantes, como heparina, warfarina (Coumadin) o aspirina pueden ayudar a reducir el riesgo de que un coágulo viaje en el cuerpo (como un accidente cerebrovascular). El médico tendrá en cuenta su edad y otros problemas médicos para decidir qué fármaco es mejor.

Algunos pacientes con fibrilación auricular, frecuencias cardíacas rápidas e intolerancia a los medicamentos pueden requerir un procedimiento con catéter en las aurículas denominado ablación por radiofrecuencia.

Para algunos pacientes con aleteo auricular, la ablación por radiofrecuencia puede curar la arritmia y es el tratamiento preferido. Algunos pacientes con fibrilación auricular y frecuencias cardíacas rápidas pueden necesitar que la ablación con radiofrecuencia se haga no en las aurículas sino directamente en la unión AV (el área que normalmente filtra los impulsos provenientes de las aurículas antes de que prosigan hacia los ventrículos).

La ablación de la unión AV lleva a un bloqueo cardíaco completo. El tratamiento para esta afección requiere el uso de un marcapasos permanente.

El trastorno generalmente se puede controlar con tratamiento. Muchas personas con fibrilación auricular tienen un buen pronóstico.

La fibrilación auricular tiende a convertirse en una condición crónica, sin embargo, puede regresar incluso con tratamiento.

• Desmayo (síncope), si la fibrilación o el aleteo auricular hacen que el pulso sea muy rápido o muy lento
• Insuficiencia cardíaca
• Accidente cerebrovascular, si los coágulos se desprenden y viajan al cerebro (los fármacos que diluyen la sangre, como heparina o warfarina, pueden disminuir este riesgo)

Consulte con el médico si tiene síntomas de fibrilación o aleteo auricular.

Siga las recomendaciones del médico con relación al tratamiento de trastornos subyacentes y evite embriagarse demasiado.

Fuster V, Rydén LE, Cannom DS, Crijns HJ, Curtis AB, Ellenbogen KA, et al. American College of Cardiology/American Heart Association Task Force on Practice Guidelines; European Society of Cardiology Committee for Practice Guidelines; European Heart Rhythm Association; Heart Rhythm Society. ACC/AHA/ESC 2006 Guidelines for the Management of Patients with Atrial Fibrillation: a report of the American College of Cardiology/American Heart Association Task Force on Practice Guidelines and the European Society of Cardiology Committee for Practice Guidelines. Circulation. 2006;114:e257-e354.