Es un examen de sangre que mide la cantidad de insulina, una hormona que regula la glucemia.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo. Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

La preparación para este examen depende de la razón por la cual se hace la medición de los niveles de insulina. Se le debe preguntar al médico si se debe ayunar antes del examen. Es posible que el médico solicite la suspensión de medicamentos que puedan interferir con el examen, incluyendo insulina inyectada y/o medicamentos orales antidiabéticos.

Para bebés y niños, la preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad y experiencias previas. Para obtener información específica sobre la forma como se puede preparar al niño, se recomienda leer los siguientes temas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

La insulina es una hormona liberada desde el páncreas y su función principal es ayudar para que las células capten azúcar (glucosa). La insulina también estimula la síntesis y el almacenamiento de triglicéridos y proteínas.

La insulina es el regulador más importante de la glucemia. La glucemia alta (como sucede poco después de una comida) estimula la liberación de insulina, mientras que la glucemia baja inhibe su liberación.

La razón más importante para medir el nivel de insulina en la sangre es para diagnosticar o evaluar la glucemia baja (hipoglucemia).

Asimismo, los niveles de insulina que se miden cuando alguien no ha comido proporcionan información acerca de la sensibilidad del cuerpo a dicha insulina. El nivel alto de insulina, incluso con glucemia normal, puede indicar que el páncreas está trabajando más fuerte de lo normal para bajar el nivel de glucemia. Esta situación usualmente es causada por la resistencia del cuerpo al efecto de la insulina, una afección llamada "síndrome de resistencia a la insulina". Es muy común con obesidad y problemas hormonales tales como el síndrome de los ovarios poliquísticos.

El examen de insulina se puede combinar con otros exámenes, tales como:

• Anticuerpos antiinsulínicos
• Glucosa
• Péptido-c de la insulina
• Proinsulina

Los valores normales son 5-20 mcU/ml en ayunas. (Nota: mcU/ml = microunidad por mililitro)

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los niveles superiores a lo normal pueden ser indicio de:

• Inyección de demasiada insulina
• Insulinoma
• Diabetes tipo 2
• Obesidad
• Hipoglucemia inducida por sulfonilureas

Los niveles inferiores a lo normal pueden ser indicio de:

• Diabetes tipo 1 ó 2

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

La obesidad disminuye la sensibilidad de los tejidos a la insulina. Como resultado, el páncreas compensa esto en exceso y produce más insulina.