Es un trastorno que afecta la mácula (parte central de la retina del ojo), causando disminución de la visión y posible pérdida de la visión central.

La mácula es la parte de la retina que permite al ojo ver detalles finos en el centro del campo de la visión. La degeneración se produce por una descomposición parcial del epitelio pigmentario de la retina (RPE, por sus siglas en inglés), que es la capa aislante entre la retina y la coroides (la capa de vasos sanguíneos detrás de la retina). El RPE actúa como un filtro para determinar qué nutrientes llegan hasta la retina desde la coroides. El RPE normal mantiene alejados muchos componentes de la sangre que son dañinos para la retina.

La descomposición del RPE interfiere con el metabolismo de la retina, causando su adelgazamiento (fase "seca" de la degeneración macular). Estos elementos dañinos pueden también promover la formación de nuevos vasos sanguíneos y filtración de líquido (fase "húmeda" de la degeneración macular).

Esta enfermedad produce únicamente pérdida de la visión central: los campos periféricos generalmente permanecen normales. Aunque la degeneración macular puede causar pérdida de la capacidad para leer y conducir, la enfermedad no conduce a la ceguera total.

La enfermedad se vuelve cada vez más común a medida que las personas pasan de los 50 años y a los 75 años casi el 15% de las personas presentan la afección. Otros factores de riesgo son antecedentes familiares, consumo de cigarrillos y ser de raza blanca.

• Visión central ausente, oscura, distorsionada o borrosa.

Los exámenes para evaluar la retina pueden ser:

• Agudeza visual
• Prueba de refracción
• Respuesta al reflejo pupilar
• Examen con lámpara de hendidura
• Examen de la retina por medio de varias técnicas
• Angiografía con fluoresceína y en algunas ocasiones angiografía con verde de indocianina
• Rejilla de Amsler
• Tomografía de coherencia óptica (OCT, por sus siglas en inglés), un examen que crea una fotografía a color de la mácula o la retina

No existe tratamiento específico para la degeneración macular seca, aunque los suplementos de zinc pueden disminuir la progresión de la enfermedad (ver zinc en la dieta).

La fotocoagulación con láser (cirugía láser para detener la filtración en los vasos sanguíneos coroideos) puede servir en las primeras etapas de la forma húmeda de la enfermedad. Esto implica el uso de un láser térmico, que cauteriza los vasos sanguíneos anormales que presentan fuga e impide su propagación.

Una opción de tratamiento más novedosa para pacientes con degeneración macular húmeda es la terapia fotodinámica, que se puede llevar a cabo en el consultorio médico. En este procedimiento, se inyecta un medicamento sensible a la luz llamado Visudyne (verteporfin) en una vena del brazo del paciente, el cual circula a través del cuerpo hasta los ojos. Cuando se ilumina con un láser no térmico dentro los ojos, el Visudyne produce una reacción química que destruye los vasos sanguíneos anormales. Si estos vasos vuelven a crecer, se puede repetir el procedimiento.

La terapia fotodinámica es costosa y no es curativa, pero puede ser eficaz en el manejo de un área particular de filtración desde la coroides a través de RPE.

El médico puede recomendar el uso de una rejilla de Amsler para descubrir posibles nuevas filtraciones antes de que se presente cicatrización.

Macugen, Avastin, Lucentis y Kenalog son medicamentos que también se pueden utilizar para tratar la forma húmeda de la degeneración macular relacionada con la edad (AMD). Cada uno de estos medicamentos se inyecta directamente dentro del ojo a diversos intervalos.

Las ayudas y la terapia para la baja visión pueden ser vitales para el mejoramiento de la visión y la calidad de vida.

AMD Alliance International es una organización sin fines de lucro dedicada a elevar el nivel de conciencia sobre la degeneración macular relacionada con la edad (AMD). Su sitio en Internet, www.amdalliance.org, contiene información adicional y recursos, dentro de los que se cuentan la rejilla de Amsler; además tiene una línea directa internacional libre de cargo en el número 1 (877) AMD-7171.

Aunque la mayoría de las personas que tienen degeneración macular seca nunca presentan una pérdida de la visión central que sea incapacitante, no existe ningún método para predecir quién tendrá una progresión de la enfermedad hacia una forma más severa. Este trastorno produce sólo pérdida de la visión central y no puede causar pérdida de la visión periférica.

La forma húmeda de la degeneración macular a menudo lleva a que se presente una pérdida significativa de la visión.

La pérdida de la visión central puede interferir con muchas actividades de la vida diaria. La lectura puede requerir la utilización de aumento o se puede tornar imposible e igualmente se puede perder la capacidad para conducir.

Se debe buscar asistencia médica si se notan áreas oscuras o distorsionadas en la visión. Los exámenes rutinarios de dilatación de los ojos pueden ayudar a vigilar esta condición.

No existe prevención conocida que sea efectiva. Si el paciente presenta antecedentes familiares de degeneración macular, se debe evitar cualquier uso del tabaco. Los estudios han mostrado que una buena nutrición y el uso de vitaminas como lo recomienda el Estudio de las Enfermedades Oculares Relacionadas con la Edad (Age-Related Eye Disease Study, AREDS ) pueden reducir el riesgo de desarrollar la degeneración macular.