El tiraje intercostal corresponde al movimiento de los músculos hacia adentro entre las costillas, como resultado de la reducción de la presión en la cavidad torácica. Los movimientos usualmente son un signo de dificultad respiratoria.

La pared torácica es flexible, hecho que facilita la respiración normal. Los cartílagos que unen las costillas al esternón permiten el libre movimiento de las estructuras óseas, de tal manera que la caja torácica pueda expandirse y contraerse.

Los músculos intercostales son los músculos que se encuentran entre las costillas. Durante la respiración, estos músculos se contraen y empujan la caja torácica hacia arriba, mientras que el diafragma se desplaza hacia abajo. Esto expande el tórax y hace que el aire llene los pulmones.

Cuando la vía respiratoria alta (tráquea) o las pequeñas vías respiratorias de los pulmones (bronquiolos) resultan parcialmente obstruidos, el flujo de aire se restringe. Como resultado, los músculos intercostales se retraen entre las costillas. Esta retracción de los músculos del tórax hacia adentro es un signo de obstrucción de las vías respiratorias. Las enfermedades o afecciones que causan restricción de la vía respiratoria ocasionarán tiraje intercostal.

• Anafilaxia
• Asma
• Bronquiolitis
• Crup (laringotraqueobronquitis aguda)
• Epiglotitis
• Cuerpo extraño en la tráquea (ver: aspiración o ingestión de cuerpo extraño)
• Neumonía
• Síndrome de dificultad respiratoria
• Absceso retrofaríngeo

Esta es una emergencia médica que requiere atención médica inmediata.

Se debe buscar atención médica inmediata si se presenta tiraje intercostal. Esto puede ser un signo de obstrucción de las vías respiratorias que rápidamente se puede convertir en una situación potencialmente mortal.

Igualmente, se debe buscar atención médica si la piel, los labios y los lechos ungueales se tornan azules o si la persona se torna confusa, somnolienta o es difícil despertarla.

En situaciones de emergencia, el equipo médico primero tomará medidas para ayudar al paciente a respirar. Entre estas medidas se encuentran la administración de oxígeno, medicamentos para reducir la hinchazón y otros tratamientos.

Cuando la persona esté estable, el médico llevará a cabo un examen físico para determinar la causa de la obstrucción de las vías respiratorias. Se harán preguntas acerca de los síntomas y la historia clínica de la persona, tales como:

• ¿Cuándo empezó el problema?
• ¿Está mejorando, empeora o se mantiene igual?
• ¿Ocurre todo el tiempo?
• ¿Notó algo significativo que pudiera haber causado una obstrucción de la vía respiratoria?
• ¿Usted o su hijo han estados enfermos, con tos o quejándose de dolor de garganta?
• ¿El niño se introdujo algún objeto en la boca que podría haber sido aspirado hacia las vías respiratorias?
• ¿Qué otros síntomas se presentan? ¿El niño se tornó azul, con sibilancias o presenta un sonido chillón cuando respira (estridor)?

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• Gasometría arterial
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Oximetría de pulso para medir el nivel de oxígeno en la sangre