Es un tipo de cáncer que consiste en quistes que contienen uno o más de los tres tipos principales de células que se encuentran en el bebé en desarrollo (embrión). Estas células se denominan células del ectodermo, del mesodermo y del endodermo.

El teratoma maligno se desarrolla más frecuentemente en hombres jóvenes entre los 20 y los 40 años de edad y, a menudo, se localiza en el mediastino anterior (en el tórax). La mayoría de los teratomas malignos se han diseminado (han hecho metástasis) para el momento del diagnóstico y esta diseminación se puede dar en todo el cuerpo.

Entre los muchos tipos de cáncer que frecuentemente se han asociado con estos tumores tenemos:

• Leucemia mielógena aguda (AML, por sus siglas en inglés)
• Mielodisplasia (MDS)
• Histiocitosis maligna
• Rabdomiosarcoma embrionario
• Carcinoma de células pequeñas no diferenciadas

Los síntomas son ocasionados por la diseminación del tumor a los tejidos circundantes y entre ellos se incluyen:

• Tos
• Dificultad respiratoria
• Dolor torácico
• Baja tolerancia al ejercicio
• Fatiga

En el examen físico, el médico puede observar signos de insuficiencia cardíaca congestiva y aumento de la presión en la cavidad torácica. El diagnóstico se hace realizando los siguientes exámenes.

• Historia clínica y examen físico
• TC de tórax, abdomen y pelvis
• Niveles elevados de b-HCG y de AFP en la sangre
• Mediastinoscopia y biopsia: utilización de un endoscopio especial para auscultar el mediastino (mediastinoscopia) y extirpar un pedazo del tumor (biopsia)
• Mediastinotomía anterior: cirugía abierta para extirpar el tumor o parte de éste

Debido a que casi siempre los teratomas malignos ya se han diseminado al momento de hacer el diagnóstico, a menudo es necesario realizar una quimioterapia anticancerígena. Para la combinación de quimioterapia se utilizan comúnmente cisplatino, etopósido y bleomicina.

Después de completar la quimioterapia, se repiten las TC y, si se presenta una masa residual en el área del tumor, se recomienda la intervención quirúrgica debido a la posibilidad de que el cáncer reaparezca en esa área.

Existen muchos grupos de apoyo disponibles para los pacientes con cáncer. Uno se puede poner en contacto con la Asociación Estadounidense de lucha contra el Cáncer (American Cancer Society) o buscar en Internet para encontrar uno de estos grupos cerca al lugar de residencia. Las investigaciones han mostrado que las mujeres con cáncer de mama sobreviven por más tiempo si participan en un grupo de apoyo y esto puede ser igualmente válido para otros tipos de cáncer.

El pronóstico para las personas afectadas por teratomas malignos depende del tamaño del tumor, la ubicación y la edad del paciente. En los pacientes jóvenes menores de 15 años, los teratomas tienen más posibilidades de ser benignos. En el caso de los adultos, es posible que se presente la remisión completa en 50 a 70% de los pacientes y se observa una supervivencia prolongada en alrededor del 42%.

El cáncer se puede diseminar a todo el cuerpo y puede haber complicaciones a causa de la cirugía o relacionadas con la quimioterapia.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas que sugieran la presencia de un teratoma maligno.