Un episodio de retención de la respiración es una contención involuntaria de la respiración, acompañada de pérdida del conocimiento en respuesta a una situación de confrontación

La retención de la respiración se ve en algunos niños normales entre aproximadamente 8 meses y dos años de edad y parece ser una respuesta refleja al miedo, a una situación de confrontación, a un evento traumático (dolor, por ejemplo) o al hecho de ser asustado.

El niño puede quedar sin aliento durante un momento, luego exhalar y dejar de respirar. Luego, rápidamente se torna azul (cianótico) y presenta varios movimientos espasmódicos parecidos a una convulsión leve. El evento termina con un período momentáneo de pérdida del conocimiento, en el cual se recupera la respiración normal. El color mejora con la primera respiración, el evento termina y es un comportamiento que puede repetirse varias veces al día o solo presentarse en raras ocasiones.

La retención de la respiración se puede convertir en un evento alarmante para los padres que lo pueden percibir como una convulsión o aún como un paro cardíaco. Esta condición puede confundirse con un convulsión y, a su vez, las convulsiones pueden confundirse con la retención de la respiración.

Es conveniente una evaluación médica para determinar si el comportamiento es en verdad una  retención de la respiración. Esta condición, puede ser, además, un síntoma de un raro trastorno genético, el síndrome de Riley-Day.

Después del reconocimiento del evento como una retención de la respiración, los padres pueden simplemente esperar la finalización del evento natural. Después, no se le debe prestar atención excesiva al niño, dado que esto podría motivarlo a repetir dicho comportamiento en eventos futuros.

• Episodios previos de retención de la respiración
• Exhalación seguida por cese de la respiración ((apnea)
• Cianosis (coloración azulosa de la piel causada por la falta de oxígeno)
• Movimiento corto similar al de una convulsión (1 a 2 movimientos espasmódicos)
• Pérdida momentánea del conocimiento

Con un examen físico de rutina y los antecedentes se pueden descartar causas físicas de esta condición. Se puede llevar a cabo un examen de sangre, debido a una asociación conocida con una deficiencia de hierro. En ocasiones, se hace un EEG, en especial cuando es difícil diferenciar los movimientos convulsivos de una retención de la respiración de los de una convulsión real.

Generalmente, no es necesario ningún tratamiento y los niños afectados superan este comportamiento con el tiempo. Si se encuentra deficiencia de hierro, se debe iniciar un terapia de reemplazo de este elemento.

Esta condición normalmente desaparece sin necesidad de tratamiento antes de que el niño cumpla los 2 años.

La retención de la respiración puede confundirse con las convulsiones y viceversa, así que es importante asegurarse de que el médico le realice una evaluación al niño .

Se debe buscar asistencia médica, si un niño muestra comportamientos de retención de la respiración, en especial si este comportamiento es nuevo para el niño o si presenta esta condición con frecuencia.

No se dispone de medidas preventivas. La asesoría o la terapia de comportamiento pueden servir para los niños que habitualmente presentan retención de la respiración.