El examen con nitroazul de tetrazolio se hace para observar si ciertas células del sistema inmunitario pueden convertir un químico incoloro, llamado nitroazul de tetrazolio (NAT), en un color azul profundo.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de aplicar presión y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En el laboratorio, se agrega el nitroazul de tetrazolio a una muestra de glóbulos blancos. El especialista del laboratorio examina las células bajo un microscopio y determina si el nitroazul de tetrazolio las hizo tornarse de color azul.

Si al niño se le va a practicar este examen, se recomienda explicarle lo que va a sentir durante el procedimiento e incluso hacerle una demostración con un muñeco. Se aconseja igualmente explicarle la razón por la cual se lleva a cabo el examen, ya que saber "el cómo y el porqué" puede reducir su nivel de ansiedad. 

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, se puede sentir un dolor moderado o experimentar sólo una sensación de pinchazo o picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

El examen se realiza para detectar enfermedad granulomatosa crónica (EGC).

Normalmente, los glóbulos rojos llamados neutrófilos producen un químico que destruye las bacterias. En la enfermedad granulomatosa crónica, hace falta este químico. El químico que destruye las bacterias es el mismo que hace cambiar el nitroazul de tetrazolio de claro a azul oscuro y, si falta dicho químico, los glóbulos blancos no cambiarán de color cuando se agregue el NAT.

Normalmente, los glóbulos blancos se tornan azules cuando se agrega el nitroazul de tetrazolio, lo cual significa que las células están produciendo el químico necesario para destruir bacterias.

Si la muestra no cambia de color cuando se adiciona el nitroazul de tetrazolio, los glóbulos blancos carecen del químico necesario para destruir bacterias. Esto puede deberse a la enfermedad granulomatosa crónica.

Los riesgos asociados con la extracción de una muestra de sangre son leves:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve siempre que se presenta ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas