Con este examen, se verifica el nivel de catecolaminas en la sangre, que son hormonas producidas por las glándulas suprarrenales, las cuales se encuentran en la parte superior de los riñones. Las catecolaminas son liberadas en la sangre durante momentos de estrés físico o emocional.

Las mayores catecolaminas son: dopamina, norepinefrina y epinefrina (que suele llamarse adrenalina).

Ver también catecolaminas en orina.

Las catecolaminas se miden con mayor frecuencia con el examen de orina que con este examen de sangre.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El médico limpia el sitio de punción con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas se llenen de sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta puntiaguda. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en un portaobjetos, en una tira reactiva o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

La precisión del examen se puede ver afectada por ciertos alimentos y drogas, al igual que por la actividad física y el estrés.

Los alimentos que pueden incrementar los niveles de catecolaminas abarcan:

• Café
• Té
• Banano
• Chocolate
• Cacao
• Frutas cítricas
• Vainilla

Se deben evitar estos alimentos durante algunos días antes del examen, particularmente si se van a medir tanto las catecolaminas en orina como en sangre.

Igualmente, se deben evitar las situaciones estresantes y el ejercicio intenso, los cuales pueden interferir con los resultados del examen.

Las drogas que pueden incrementar las mediciones de catecolaminas abarcan:

• Aminofilina
• Cafeína
• Hidrato de cloral
• Clonidina
• Disulfiram
• Eritromicina
• Insulina
• Levodopa
• Litio
• Metenamina
• Metildopa
• Ácido nicotínico (grandes dosis)
• Nitroglicerina
• Quinidina
• Tetraciclina

Las drogas que pueden disminuir los niveles de catecolamina abarcan:

• Clonidina
• Disulfiram
• Guanetidina
• Imipramina
• Inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO)
• Fenotiazinas
• Salicilatos
• Reserpina

Nunca se debe suspender un medicamento sin antes consultar con el médico.

Algunas personas sienten molestia cuando se inserta la aguja, mientras que otras pueden sentir sólo un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

Este examen se utiliza principalmente para diagnosticar o descartar la presencia de un feocromocitoma o un neuroblastoma y también se puede realizar en pacientes que presenten estas afecciones para determinar si el tratamiento está funcionando.

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios.

Epinefrina: 20 ng/100 mL (ng/mL = nanogramos por mililitro)

Norepinefrina: 60 ng/100 mL

Los niveles de catecolaminas en orina por encima de lo normal pueden sugerir la presencia de:

• Ansiedad aguda
• Ganglioblastoma (muy raro)
• Ganglioneuroma (muy raro)
• Neuroblastoma (raro)
• Feocromocitoma (raro)
• Estrés intenso

Otras afecciones bajo las cuales se puede realizar el examen incluyen el síndrome de Shy-Drager.

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo al otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.