Es un trastorno del sueño que causa somnolencia incontrolable y períodos de sueño frecuentes durante el día.

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Estudios de investigación utilizando marcadores de genes muestran que el trastorno puede ser genético. Un pequeño grupo de neuronas en el cerebro ha sido implicado en la producción de transiciones de sueño a vigilia y viceversa. Las personas con narcolepsia pueden tener menos cantidad de estas neuronas o éstas pueden haber sufrido daño.

La situación se puede agravar por condiciones que ocasionan insomnio tales como una alteración del horario de trabajo.

La narcolepsia se caracteriza por frecuentes episodios de sueño incontrolable durante el día, precedidos usualmente por somnolencia. Algunas veces, la persona puede comenzar a soñar inmediatamente después de quedarse dormida. Por lo general, los episodios ocurren después de las comidas, pero también pueden presentarse mientras la persona está trabajando o conduciendo un vehículo, conversando o estando en una situación no estimulante o en situaciones donde hay poco movimiento (situaciones sedentarias).

Hay un breve período de sueño y la persona se despierta sintiéndose descansada. Sin embargo, al poco tiempo puede volver a sentirse incontrolablemente soñolienta.

La narcolepsia puede estar también asociada a la cataplexia, un episodio breve de pérdida severa de tono muscular en diversos músculos. Puede ocurrir una debilidad generalizada por unos pocos momentos durante la transición entre el sueño y la vigilia (parálisis del sueño). Muchas de las personas que sufren de narcolepsia también tienen alucinaciones similares a sueños en la transición entre el sueño y la vigilia.

• Somnolencia persistente (hipersomnio o somnolencia excesiva durante el día)
• Dificultad para que un adulto joven se mantenga despierto durante las clases o en el trabajo
• Necesidad repentina e incontrolable de dormir durante el día (ataque de sueño)
  • puede ocurrir varias veces durante el día
  • generalmente después de comer, pero puede ocurrir en cualquier momento
  • cada episodio de sueño dura aproximadamente15 minutos
• Sensación de estar despierto y descansado después de cada episodio
• Alucinaciones, visuales o auditivas, antes de dormir o pueden ocurrir durante el episodio de sueño
• Pérdida súbita del tono muscular (cataplexia)
  • puede estar asociada con reacciones emocionales tales como la risa o el enojo
  • puede ser similar en apariencia a las convulsiones
• Incapacidad temporal de utilizar los músculos (parálisis del sueño)
  • ocurre inmediatamente después de despertar
  • ocurre al inicio de la somnolencia

Se realizan evaluaciones y exámenes para descartar trastornos que puedan causar síntomas similares, incluyendo somnolencia como producto de convulsiones, apnea del sueño, insomnio, síndrome de las piernas inquietas, otros trastornos del sueño u otras afecciones, trastornos psiquiátricos o neurológicos (sistema nervioso).

El diagnóstico se confirma mediante estudios del sueño (polisomnograma), particularmente un estudio llamado Prueba de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT), durante el cual se mide el tiempo que toma quedarse dormido cuando se presentan oportunidades de hacer siesta durante el día.

Los exámenes para descartar otros trastornos pueden ser:

• Exámenes de laboratorio (variables, dependiendo de la causa posible)
• ECG (mediciones de la actividad eléctrica del corazón)
• Control de la respiración
• EEG (mediciones de la actividad cerebral)
• Registro de la cantidad de sueño
• Estudios de laboratorio del sueño: registro del ciclo de sueño observado, incluyendo los episodios de sueño REM (la parte del ciclo en la que se suceden los sueños)
• Exámenes de sangre para determinar la presencia de genes relacionados con la narcolepsia o afecciones asociadas con la somnolencia excesiva

Recientemente, se ha encontrado que las personas que sufren narcolepsia poseen bajos niveles de hipocretina (una proteína producida por el cerebro) en su líquido cefalorraquídeo. Con más investigación, se determinará la utilidad de esta prueba en el diagnóstico de la narcolepsia.

Se desconoce la existencia de una cura para la narcolepsia y el objetivo del tratamiento es el de controlar los síntomas.

Se puede mejorar el desempeño en el trabajo y en el ámbito social al realizar cambios en el estilo de vida y al aprender a enfrentar los efectos del trastorno, tanto emocionales como de otro tipo. Si se planifican las siestas y los períodos de sueño, la persona puede normalizar el sueño durante el día y reducir la cantidad de ataques inesperados y súbitos de sueño. Es importante comunicar la existencia de este problema a profesores y supervisores para que los afectados no sean castigados por ser "perezosos" en la escuela o el trabajo.

La ingestión de comidas ligeras o vegetarianas durante el día y el hecho de evitar comidas pesadas antes de iniciar actividades importantes pueden reducir las posibilidades de un ataque después de las horas de comida. En lo posible, se debe programar una siesta breve (10 a 15 minutos) después de las comidas.

Se pueden necesitar medicamentos recetados, incluyendo estimulantes como la dextroanfetamina (Dexedrine, DextroStat) y el metilfenidato (Ritalina). El modafinil (Provigil) es un nuevo tipo de estimulante menos potente que se cree ofrece menos posibilidad de adicción que otros estimulantes y cuya efectividad para mantener el estado de vigilia se ha demostrado recientemente.

Los antidepresivos, como la imipramina, también pueden ayudar a disminuir el número de episodios de cataplexia, pero generalmente no reducen el número de episodios de sueño.

A los pacientes con narcolepsia se les pueden aplicar restricciones para conducir, las cuales varían de estado a estado.

La narcolepsia es una afección crónica de por vida. No se trata de una enfermedad mortal, pero puede ser peligrosa si los episodios ocurren conduciendo, operando una máquina o en actividades similares. Normalmente, la narcolepsia es controlable con tratamiento y el hecho de tratar otros trastornos subyacentes del sueño puede mejorar considerablemente sus síntomas.

• Lesiones y accidentes si los ataques ocurren durante las actividades
• Trastornos para el funcionamiento en el trabajo
• Trastornos en las actividades sociales
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas de la narcolepsia, si ésta no responde al tratamiento o si se presentan otros síntomas.

Se desconoce una forma de prevención para la narcolepsia. El tratamiento puede reducir el número de ataques y la persona debe evitar las situaciones que pueden agravar la afección si es propensa a los ataques de esta enfermedad.