Es una infección del cerebro o de la médula espinal que ocurre en personas con sífilis no tratada, muchos años después de presentarse la infección por primera vez.

La neurosífilis ocurre alrededor de 10 a 20 años después de resultar infectado la primera vez y se considera una complicación potencialmente mortal de esta enfermedad. Sin embargo, no todas las personas que padecen sífilis desarrollan esta complicación.

Existen cuatro formas diferentes de neurosífilis:

• Asintomática
• Meningovascular
• Tabes dorsal
• Parálisis general

La neurosífilis asintomática ocurre antes de la sífilis sintomática y los signos de la enfermedad se pueden observar en el líquido cefalorraquídeo, pero la persona no presenta síntomas.

La neurosífilis meningovascular provoca problemas nerviosos y oculares, entre otros síntomas. Asimismo, puede haber daño a los vasos sanguíneos, lo cual puede llevar a que se presente un accidente cerebrovascular.

Las personas con tabes dorsal presentan daño a la médula espinal que empeora lentamente, incapacitándolas para caminar.

En la parálisis general, el daño a las células del cerebro provoca parálisis, temblores, convulsiones y deterioro mental. Se puede presentar inflamación en cualquier parte del cerebro o en la médula espinal y puede llevar a muchos problemas neurológicos.

• Dolor de cabeza
• Cuello rígido
• Irritabilidad
• Concentración deficiente
• Confusión mental
• Depresión
• Trastornos visuales
• Reflejos anormales
• Marcha anormal (caminar)
• Incontinencia
• Demencia
• Debilidad, entumecimiento de las extremidades inferiores
• Pérdida de la función muscular
• Contracciones musculares
• Atrofia muscular

Nota: es posible que no se presenten síntomas.

Se pueden llevar a cabo exámenes de sangre para detectar sustancias producidas por las bacterias que causan la sífilis ; el VDRL es el examen más antiguo.

En la neurosífilis, es importante analizar el líquido cefalorraquídeo para buscar signos de sífilis. Los exámenes para buscar problemas en el sistema nervioso pueden ser:

• Punción lumbar y análisis de LCR
• TC craneal
• IRM del cerebro, tronco encefálico o médula espinal
• Angiografía cerebral

Para el tratamiento de la neurosífilis, se utiliza la penicilina, la cual se puede administrar de diversas maneras.

Se puede inyectar en una vena todos los días durante 10 días y luego administrarse por vía intramuscular una vez a la semana durante tres semanas.

O, es posible que la persona necesite tomar penicilina por vía oral cuatro veces al día, combinada con las inyecciones intramusculares, ambas durante 10 días, y luego recibir otra forma de penicilina inyectada en el músculo por tres semanas.

La persona debe hacerse exámenes de sangre de seguimiento a los 3, 6, 12 y 24 meses para asegurarse de que la infección haya desaparecido.

Para encontrar información sobre el tratamiento de la sífilis, se recomienda ver los siguientes artículos:

• Sífilis
• Sífilis primaria
• Sífilis secundaria
• Sífilis terciaria

La recuperación de una persona en realidad depende de la gravedad de la neurosífilis antes de recibir tratamiento.

Los síntomas pueden empeorar lentamente.

La persona debe buscar asistencia médica si ha sufrido de sífilis en el pasado y ahora presenta signos de problemas neurológicos.

La neurosífilis se puede prevenir mediante el diagnóstico y tratamiento oportunos de la infección por sífilis original.

Mandell GL, Bennett JE, Dolin R. Principles and Practice of Infectious Diseases. 6th ed. London: Churchill Livingstone; 2005:2274-2276.

U.S. Preventive Services Task Force. Screening for Syphilis Infection: Recommendation Statement. Ann Fam Med 2004; 2: 362-365.